рукавом своего темно-серого военного мундира. Но Михаил даже не обратил на это внимание. Когда она нужна была Императору как женщина — он приглашал ее в этой роли. Сейчас она требовалась в качестве советника.

Она это понимала, конечно. Но сам факт того, что она может позволить себе нечто подобное с повелителем пятой доли земного шара, подталкивал ее к легким… излишествам.

— Нам нужно всячески продвигать идею об общей угрозе, Елена Сергеевна. И словом, и делом. Показать, что все наше внимание сосредоточено на этих прорывах. Если они станут повторяться постоянно и по всей стране — нам даже не придется притворяться.

— Вы правы, мой Император. Думаете, стоит освещать деятельность нашего нового корпуса для иностранцев? Насколько я помню, по изначальному плану, поданному вам позавчера господином Лопатиным, все предполагалось полностью засекретить? Вы приняли иное решение?

— Да, Елена. Иное. — кивнул Михаил. — По сути, этот корпус будет сражаться по всей стране, в самых случайных местах. Засекретить все не удастся так и этак, хотя внутренний контроль необходим, конечно. Тут доверяю тебе всецело. Но внешняя сторона… Нужно сделать из работы этого корпуса шоу, как говорят наши заокеанские партнеры. Больше того…

— … Нужно пригласить на шоу иностранных… актеров? — азартно улыбнулась Елена. О, будучи главой контрразведки, невидимого фронта, она тем-не-менее умела работать на публику. Умела и любила. И хорошо понимала, чем публику можно привлечь.

— Да. Нужно разослать монархам всех империй ноту о сотрудничестве, о коллективной обороне. В рамках которой мы пригласим желающих магов из их стран сражаться и тренироваться в нашем корпусе, перенимать наш опыт, а сами, при их желании, готовы предоставить своих специалистов по обмену. Думаю, ты понимаешь, какие это открывает перспективы.

Елена кивнула.

— Империя в кольце врагов, мой повелитель. Кольцо, увы, сужается уже не первый год. Пусть мы не можем ударить сразу во все стороны, разорвав окружение изнутри, но мы можем превратить кольцо врагов в крепостные стены против общей угрозы. Мои люди подготовят все, что требуется.

Елена покинула Императора рано утром. Она все-таки понадобилась ему и как женщина. А следом, прямо из стены, выскользнула безмолвная тень. Верный страж, всегда готовый устранить даже самого близкого человека Его Величества, если потребуется.

Несмотря на юный по меркам правителей возраст, на искренние чувства к подруге детства и вернейшей своей соратнице, Михаил Романов не доверял никому.

* * *

Российская Империя. Пермская губерния. Имение Лихачёвых.

Тихо шурша шинами, старый «купец» — обычный автомобиль таксистов-частников — подъехал к резным воротам, за которыми начиналась земля рода Лихачёвых. Моя земля. Деревня, принадлежащая нашему роду, лежала чуть дальше по дороге, на берегу реки Вишеры. А поместье, выстроенное почти век назад, стояло выше, на поросшем тайгой холме.

Я расплатился с водителем, оставшимся для нас безымянным, и покинул авто. Виктор с Прохором вышли чуть раньше, на отвороте к имению от основной имперской трассы. Чтобы не светиться здесь раньше времени.

Мало ли, люди Меньшиковых решили приглядеть за моим скромным жилищем.

А в этом самом жилище, как я сразу убедился, было нескучно. У ворот стоял большой черный автомобиль, способный свободно вместить в себя человек восемь. Стекла тонированы — значит дворянский. Это же подтвердил герб на водительской двери.

Герб рода Меньшиковых. С кораблем, пушкой, всадником и львом. Успел как следует его рассмотреть в сети, пока ехали. Кораблей у них давно уже никаких не было, князья стали графами, но родовой символ сохранили с прошедших веков.

Очень интересно, чего это тут забыла их машина. Да еще в отсутствие хозяина.

— Эй, малый. Че пялишься⁈ — вдруг рыкнул грубый бас из недр авто. Затем тонированное стекло опустилось и с заднего сиденья на меня уставился здоровенный амбал, одетый в черный костюм настолько обтягивающий фигуру, что, казалось, в любой момент лопнет. В таком всерьез точно не подерешься. — А ну иди отсюдова! Че приперся⁈

Нет, ну это уже наглость. Да, в больнице мне выдали простой темный костюм без родовых знаков отличия. Да, при мне теперь не было полагающейся дворянам шпаги, или сабли. Но это не значит, что я стерплю такое отношение на пороге собственного дома черт знает от кого!

— Представьтесь, уважаемый. — ледяным голосом произнес я, глядя прямо в маленькие злые глазки борова. — Мне важно понимать, кто позволяет себе так со мной разговаривать.

— Че⁈

Такой ответ слегка обескуражил даже меня. Настолько незамутненно тупым взглядом пялился этот охранник, или кто он там. Видимо, сторожить машину оставили самого дурного.

Значит, придется вспомнить давным-давно ушедшую юность, проведенную отнюдь не в царском дворце. И нарваться на конфликт, конечно.

— Зыркалки свои перенаправил, говорю! И отвечай, кто такой⁈ Чтоб я знал, кто на меня пасть разевает. Уловил⁈

Толстая шея и квадратная физиономия амбала пошла багровыми пятнами. Он плотно сжал челюсть и, вперившись прямо в меня, стал — судя по сморщенной роже — плотно обдумывать происходящее.

— Че уставился? — не снижал я напора. — Я тебе сказал, отвечай по уставу! Кто такой, чей человек, и че вы сюда приперлись⁈

Спустя несколько секунд напряженного молчания, ярко продемонстрировавшего то, насколько сложно ему дается мышление, бык молча открыл дверь черного джипа. Встал передо мной в полный рост, оказавшись вообще-то под два метра. И произнес, вскидывая руку.

— П****ц тебе, пацан.

И тут же воздух вокруг нас резко раскалился, а в меня практически в упор полетело огненное копье. Огневик, ну конечно. Кому еще работать вышибалой, не имея мозгов.

Даже удивительно, что уважаемый графский род нанимает «быков», как какая-то бандитская шайка. Может быть, какая-то местная специфика. Но сейчас это уже неважно.

— Ну-ну. — с легкой улыбкой ответил я на выпад, тут же выставив старую добрую Завесу Пустоты. Копье противника расплескалось по ней пылающим цветком, не сумев даже пробить.

— Ты ж не дворянин, Вася? — спросил я для соблюдения всех формальностей, когда противник взял небольшой перерыв после еще пары огненных взрывов, едва не опаливших собственное авто.

— Не. — пробубнил боров, похоже, начав подозревать какие-то проблемы. — Но я человек Меньшиковых, слышь!..

— А мне плевать. По закону нападение простолюдина на дворянина с применением смертельной магии позволяет мне разобраться с проблемой на месте.

Я вдарил в ответ копьем своей стихии, Копьем Пустоты. Старая добрая тупая сила против дурака, атакующего прежде, чем поставить какой-нибудь щит.

Ого! Вместо магии громила применил свои физические навыки. Просто резким подшагом отскочил вбок.