Мы шли по широкой дороге мимо жилых домов, садов, мастерских. За ними виднелись поля, ожидающие сборщиков урожая или зеленеющие новыми всходами. Впереди показалось большое стадо коров.

«Сельская пастораль, это, конечно, замечательно. Но мне обещали показать местную Лакуну, а не художественную композицию 'Образцовое хозяйство в осенний период.»

— Присмотритесь внимательней! — усмехнулся Илларий Яковлевич, поймав мой удивленный взгляд. — Вы разве не заметили — насыщенность цветов изменилась. Конечно, это не новоявленная Терос Мегаро, но не надо даже быть специалистом, чтоб заметить разницу.

Я ошалело покрутил головой, вглядываясь в окружающее пространство. Ну, разумеется, цвета! Их интенсивность со всей очевидностью подтверждала, что мы уже в мире сопредельном.

Канис был доволен — фокус удался.

— Если же Вы ещё сомневаетесь, скоро можно будет увидеть стены, опоясывающие центральную часть Лакуны…

Мы продвигались вглубь Лакуны. Завидев Иллария, к нам подходили люди, приветствовали, докладывали о положении дел, приглашали зайти. Картина маслом — «Председатель колхоза-миллионера инспектирует своё хозяйство». И всюду волки!

— Р-тяф! Тяф! Тяф! — из-за поворота на нас вылетели несколько волков-подростков — явно от кого-то улепетывающих. Увидев Иллария Яковлевича, они словно на невидимую стену наткнулись.

— Тяф! — возмущенно провозгласил предводитель, сокрушённо прижав уши, на морде крупными буквами читалось: «Ну что за непруха?».

— Ррррр! — издалека донесся яростный рык, от которого у меня все волосы, какие есть на теле, встали дыбом. Волчата в панике присели, тихонько перетявкиваясь. Вожак скосил взгляд в сторону, выдохнул, собираясь с духом, и с места сиганул в ближайшие в кусты. Остальные живенько последовали за товарищем.

Из-за угла хозяйственной постройки показался здоровенный (действительно огромный — метра два с половиной) волчара с седой шкурой.

— Рррррар! — его хмурый взгляд проводил исчезающие в кустах хвосты беглецов, а в рычании так и слышалось: «Ну, попадитесь мне, негодники!»

— Здравствуй, Аркадий. Как дела? Я смотрю, малышня совсем допекла? — широко улыбаясь, произнес глава Канисов. Волк «всхрапнул» и спокойно сел по собачьи.

— И тебе бодрого дня, Илларий! — Я вздрогнул от неожиданности, но через мгновение обнаружил источник звука: при каждом слове на шее у волка вспыхивал артефакт, из которого лился густой голос. Как будто рядом стоял умудренный жизнью старец. — Да с ребятней всё как нормально. Так, стращаю их, чтоб совсем от рук не отбились. Сами понимаете — молодость, инстинкты. Всё как всегда.

— Ясно. Вот, кстати, хочу тебе представить — новый Избранный! Василий Николаев!

— Рад знакомству!

— А это Аркадий, старейший волк Клана. Я тут решил показать гостю, как быт и работу в Лакуне наладить. Василий у нас парень хваткий — прибрал к рукам четверть новой Терос Мегаро. А его дар — разновидность магии укрощения, — мужчина кивнул мне за спину, где обретался Дружок, насторожившийся при виде здоровенного (как в размере, так и в уровне) «сородича». — А потому наш опыт будет ему полезен.

Волчара вопросительно прищурился, и, очевидно, получив мысленный ответ, сконцентрировал взгляд на мне.

— Ну что же! Милости прошу следовать за мной! Я всё покажу и расскажу про вотчину свою…

* * *

— … И заметь! Мы разводим именно магических зверей! Не теросов! — седовласый волк с задатками академического лектора вот уже полчаса посвящал меня в секреты и нюансы магического животноводства. — Теросов в неволе не бывает. В смысле: долгое нахождение в центре Лакуны их стабилизирует, превращая в магических зверей со всеми вытекающими отсюда последствиями. Запомни: желаешь отведать мяса именно теросов, лучший вариант — это честная охота.

Свою лекцию «хвостатый профессор» (свой пост гигант занимал уже сто пятьдесят лет кряду, заведуя всем магическим животноводством клана) совмещал с неторопливым отчетом Илларию Яковлевичу. Глава клана уже три недели не был на родовых землях, застряв в городе.

— Ладно, Аркадий. Я тебя понял, — кивнул Канис. — С Тихоном я поговорю, так что можешь не беспокоиться!

— Очень на это надеюсь, — взрыкнул волк, и, развернувшись, степенным шагом направился в сторону фермерских строений…

Проводив Аркадия взглядом, Канис предложил продолжить экскурсию. По дороге он подзывал к нам то одного, то другого работника (а мы миновали и что-то вроде промзоны, и складской сектор, и тренировочный полигон), и забрасывал его вопросами. И таким образом Ваш покорный слуга получал импровизированный экспресс-обзор «Как создать предприятие в Лакуне с нуля».

Конечно, я всё внимательно слушал. И анализировал.

«С чего целый Глава (пардон, ИО главы) клана проявляет ко мне такую заботу? Очевидно, Илларий Яковлевич нацелился на долгосрочные партнерские отношения с Избранным и соседом по новой Лакуне в моем лице. Потому и закидывает меня нынче „плюшками“. Ему это ничего не стоит, зато для меня является серьезным подспорьем, за которое позже придется отдариваться или подписываться на крепкую дружбу с волчьим кланом. И семью спас. Будем думать. Но тут возникает второй вопрос. С чего он взял, что 17-летний пацан с неполным средним образованием за плечами (пусть даже и талантливый местами) сможет всё это воспринять и понять?»

«А он и не рассчитывал. Возможно, он что-то заподозрил ещё в горсовете, не зря же так выразительно на тебя тогда поглядывал. Но в остальном, столь значительное доверие к твоим умственным способностям — это сугубо твоя вина. Слишком ты у нас продвинутый, — хмыкнул Алукард. — Мне прекрасно видно, что он готов в любой момент опустить „планку“, если ты начнешь „тонуть“ по теме. А ты упорно держишься на плаву».

«Упс! И что нам делать?»

«То же, что и раньше: слушать, вникать, задавать умные вопросы, которые вряд ли придут в голову простому рабочему пареньку без десятилетий руководящего опыта за спиной. Резкая смена манеры поведения сейчас только хуже сделает. Сейчас всё спишут на Избранность и связанную с ней нестандартность… А в будущем лучше контролируй, что и как говоришь, а то твоя маска „пролетария пламенного, но недалёкого“ при приближении не выдерживает никакой критики…»

«Спасибо за поддержку».

«Всегда пожалуйста, обращайся».

Ладно, что сделано — то сделано, вздохнул я.

Последний «докладчик» с облегчением помахал нам рукой и удалился по своим делам. Погружённый в свои мысли, я не сразу понял, что мы больше никуда не идём. По обе стороны от нас простиралась древняя каменная стена со следами реставраций столетней давности. А прямо перед нами возвышались большие кованые ворота с многопудовыми засовами.

— Ничего себе, засовчики! — присвистнул я.

— А в Лакуне без тяжёлого металла — никак. Это в городе можно на замОк хлипенькое зачарование наложить или амулетик на дверь повесить. И всё, никто без дозволения не пройдёт. Здесь же магия частенько работает иначе, да такие коленца выписывает — не знаешь, куда бежать, за что хвататься! — на лбу Иллария