— Если нужно? — прошептала я. — Кому нужно?

— Мне. Тебе. Всем, чьи жизни были изломаны демонами.

Конте отошёл к окну.

— Так не может продолжаться дальше, — произнёс он. — Рин Дреден должен стать свободным. Наш мир должен стать свободным.

— И что ты предлагаешь? — вырвалось у меня. — Отправиться в Подземье и убить императора Адриана, а потом зарезаться, чтобы потомков императорской крови не осталось вовсе?

— Вот кое-кто обрадуется, — хмыкнул Конте. — Нет, Закладка. Начнём с малого. Удержим Рин Дреден.

— Бунт против демонов? Конте, погибнут тысячи.

Конте скрестил руки на груди, глядя в окно. В эту минуту, холодный и размышляющий, он напомнил мне Тень.

— В городе есть те, кому господство демонов очень не по душе, — наконец произнёс Конте.

— Влиятельные гильдии, остатки старой аристократии. Охотники, часть стражи, почти все метрессы Янтарного квартала, которые прекрасно видят, что делают демоны с их девушками, когда принимают демоническую форму… Впрочем, что я тебе рассказываю?

— Угу, — мрачно буркнула я.

— Сейчас, когда Триумвирата больше нет, все они нас выслушают, потому что власть повисла в воздухе и брать её нужно быстро. Действовать нужно немедленно.

Я вспомнила холодное, уверенное лицо Тени. Власть повисла в воздухе? Ну-ну.

— Ты забыл о Тени, — резко сказала я. — О новом хозяине Рин Дредена.

— О нет, Закладка, — тихо сказал Конте. — О нём я не забыл.

— И что ты собираешься делать? Вызовешь его на дуэль?

Конте молчал, глядя в окно.

— Я не знаю, — наконец сказал он. — Не знаю, какие слова подобрать, чтобы его переубедить. А второго шанса у меня не будет. Мне придётся его убить там и тогда.

Его голос прозвучал ровно и безэмоционально. Никак.

Но я знала его слишком хорошо.

— Он спас тебе жизнь, — тихо сказала я.

— Это ничего не меняет.

Я закусила губу. Я знала, с самого начала знала, что Конте и Тень будут смертельными врагами, что они сойдутся в поединке, что один из них не сможет не убить другого…

.. Но тогда это было далёким знанием, а не ужасающей реальностью.

— У меня есть. способ с ним связаться, — наконец сказала я. — С Тенью. Будет лучше, если сначала я с ним поговорю.

Конте покачал головой:

— Это не поможет. Поверь мне. Ты. не знаешь всех фактов.

Я скептически хмыкнула:

— Это каких? Любимый цвет его подштанников? Я их никогда даже не видела, знаешь ли.

— Вот уж облегчение, — хмыкнул Конте.

— Ага.

Вообще-то я даже не врала: единственный раз, когда я видела Тень без них, он разделся за моей спиной. Но, кажется, его обнажённая спина и всё остальное — последнее, что будет меня волновать в ближайшие дни.

Конте наконец обернулся ко мне. Глядя спокойно и твёрдо, словно он принял решение и готов был всеми силами его отстаивать.

— С Тенью поговорю я, — произнёс Конте. — Наедине. Закладка, я хочу, чтобы ты устроила нам встречу.

— Хорошо. — начала я, но он покачал головой, прерывая меня.

— Никаких недомолвок быть не должно. Если Тень придёт туда, то он придёт на поединок. Или он откажется от власти, или оттуда уйдёт только один из нас.

Я вцепилась в дверную ручку так, что чуть не вырвала её с корнем.

— Конте.

— Ты видишь другой выход? — очень спокойно спросил Конте.

Выход, где Тень остаётся у власти, а мы не делаем ничего, совершенно ничего, и все мерзости, начатые при Триумвирате, продолжаются своим чередом? Нет. Так быть не должно.

— Я всё-таки поговорю с ним, — упавшим голосом сказала я. — Конте, если Тень будет у власти, я не верю, что он продолжит… всё это. Будет иначе.

— Насколько иначе? Без рабства, жертвоприношений, кабальных контрактов? Демоны и люди внезапно получат равные права, законы начнут соблюдаться, простой стражник сможет арестовать пару загулявших демонов в изначальной форме?

Я молчала.

— Поверь мне, я не хочу его убивать, — очень тихо сказал Конте. — Я бы скорее руку себе отрубил. Но если мне не удастся его переубедить, другого выхода не останется.

— Но тогда почему ты.

— Потому. — Конте набросил знакомый кожаный плащ. — Собирайся, Закладка. Мы уезжаем немедленно.

Письмо ждало меня в «Сытой акуле» со вчерашнего вечера. Хотя в тот час, когда Тень писал его, Церон ещё был у власти, и никто не знал, как всё изменится уже следующей ночью.

Похоже, Тень действительно был уверен в успехе — как и в том, что я не выпью вербену. Я почти видела знакомую высокомерную усмешку на его лице. Ну как же, разве Дара Незарис сможет ему отказать?

Или же он просто доверился мне?

«Тебе было плевать на неё с самого начала».

«Совершенно верно. И я победил».

Ему было плевать на меня. Плевать.

Или нет?

Впрочем, разве я имею право злиться на Тень? Я почти не пострадала, зато Церон навсегда покинул Рин Дреден. Разве я протестовала бы, знай я заранее, как Тень собирается меня использовать? Да я вызвалась бы сама!

Я прикусила губу, вскрывая конверт. Я стояла в боковой аллее под козырьком крыши. Сверху накрапывал дождь, у подвального окна громко орал бродячий кот, но мне было наплевать.

Я думала о том, что мужчина, который по-настоящему любил бы меня, никогда не стал бы использовать меня втёмную. Не заставил бы меня думать, что Конте мёртв, не утаил бы правды о своём плане избавиться от Церона — и честно сказал бы, что мне нужно лишь раз отставить в сторону настойку вербены, чтобы он смог победить.

Конте рассказал бы мне всё. Я бы рассказала Тени всё. Иначе быть не может.

А Тень не счёл меня равной себе. Он мне не доверился. А без доверия нет близости, нет любви, нет ничего. Лишь обжигающая страсть на мокром песке, которая слишком быстро заканчивается. Дурацкое влечение, от которого мне не хватает сил раз и навсегда отказаться.

Почему я не могу захлопнуть эту дверь, передать Тени приглашение на дуэль от Конте и отойти в сторону? Конте прав: демоны править Рин Дреденом не должны. Если Конте уговорит Тень встать рядом с нами — прекрасно, если нет — это дело Конте. Я не имею права вмешиваться ни в их разговор, ни в поединок, иначе всё моё якобы уважение и доверие гроша ломаного не стоит. Я доверяю Конте. Значит, должна уважать его выбор.

Я смяла конверт и раскрыла простой серый лист бумаги.

«Та самая арка у горящего дворца. В полнолуние после заката».