Конте метнул на меня быстрый взгляд. Я знала, о чём он думал. О моих рыданиях на полу чердака.

— Церон рассказал тебе, девочка? — насмешливо спросил Джейме. — О том, что Ниро жив? Ты знала? Знала — и не рассказала моему сыну?

Должно быть, моё лицо превратилось в застывшую маску ужаса, потому что по лицу Конте скользнуло странное выражение.

— Да, — очень тихо произнёс он. — Я тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос.

Я из последних сил сдерживалась, чтобы не заплакать. Если уж Конте спрашивает меня об этом…

— Нет, — прошептала я. — И мне очень больно, что ты думаешь обо мне так. Конте, у меня бы сердце разорвалось, если бы мне пришлось врать тебе о твоём брате. Ниро любил тебя больше жизни, как и я. Если бы он был жив, неужели он скрывал бы это от тебя?

Из груди Конте вырвался не то вздох, не то рыдание.

— Да, — медленно произнёс он. — Конечно же. Ниро бы не поступил так со мной.

Лицо Джейме едва заметно побледнело, но мимолётное выражение тревоги тут же сменилось торжествующей улыбкой.

— Ниро жив, и ты скоро его увидишь, сын, — настойчиво произнёс он. — Церон инсценировал его смерть. Думаешь, он позволил бы Тени убить юношу императорской крови? Ха. Как только в воздухе запахло разоблачением, Церон и Тень просто инсценировали смерть твоего брата. А потом Церон оставил Ниро в Подземье и отправился в Рин Дреден, чтобы отвести от себя подозрения, пока детей императора Адриана убивали по его команде.

Конте, всё это время слушавший Джейме напряжённо и внимательно, вдруг моргнул, глядя на Джейме так, словно тот всё это время рассказывал ему глупую детскую сказку.

— Ниро. Ты хочешь сказать, что Ниро всё ещё в Подземье?

— Именно. Впрочем, для несведущих вроде тебя Тень всегда расскажет историю о том, как убил лучшего друга. — Джейме криво улыбнулся. — Поверил же в неё ты.

— Да, — странным тоном произнёс Конте. — Поверил. А ещё у Тени была любимая книга моего брата. И его катана.

— Держу пари, они с Цероном ещё и придумали план, чтобы в случае чего выдать Тень за твоего брата, — хмыкнул Джейме. — Чтобы охотились на Тень, а не искали Ниро. Прекрасный двойник.

— И откуда же ты знаешь, что Ниро у Церона? — поинтересовался Конте очень спокойным тоном. — И почему я, твой сын, узнаю об этом только сегодня?

— Потому что я получил от него письмо.

Я перестала дышать.

Конте, вцепившийся побелевшими руками в подлокотники кресла, — тоже.

Джейме потянулся к столику, стоящему рядом. Налил себе ещё вина — и взял со столика обычный конверт. Бросил его Конте:

— Читай.

Лицо Конте сделалось совершенно белым. Я молча смотрела, как он разворачивает лист бумаги.

— Конте, это письмо поддельное, что бы там ни было написано, — хрипло произнесла я. — Потому что если Церон запер где-то твоего брата, то письмо тот передать бы просто не сумел. Ни через кого. Никак. Никогда.

— Но ты же сбежала от Церона, и Конте тоже, — холодно улыбнулся Джейме. — Его возможности не безграничны.

— Ты лжёшь, — прошептала я.

— Это наш с Ниро шифр, — произнёс Конте, не поднимая взгляд от письма. — Настоящий почерк. И вещи, о которых знают только в нашей семье.

— То есть твой отец тоже их знает, — с нажимом сказала я. — Детский шифр за столько лет легко было разгадать. А почерк — очень изящно подделать, если иметь перед глазами пару оригинальных писем, которые у твоего отца непременно были. Думаешь, твой отец сбежал из Подземья с пустыми руками, когда предал твою мать? Вспомни, ты и он голодали хотя бы день? Искали ночлег? Терпели нужду?

Конте всё ещё не поднимал голову от исписанной страницы.

— Брат просит меня вернуться в Подземье, — произнёс он. — И помочь ему бежать.

На миг во мне шевельнулось сомнение. Если Ниро и впрямь был жив там, в Подземье, то мы обязаны отправиться туда немедленно.

Но если Ниро был жив, то Тень мне лгал, что убил его. Всё это время.

Или лгал Тень, или лгало письмо Джейме.

Щёки горели. Всё тело пылало. Могла ли я в это поверить? Тень, хладнокровно лгущий мне в лицо, что Ниро мёртв…

Нет. Он не мог. Ни за что и никогда. Тень спас Конте жизнь; он вернул мне самого близкого человека. Тень знает, каково это — потерять мать, и он не стал бы прятать младшего брата от Конте.

Тень не лжёт.

Я сжала кулаки. Я выбрала свою сторону. Лжёт Джейме.

Дьявол, если Конте и впрямь поверит этой писульке…

Ну нет. Нет. Я не позволю.

— Твой отец убил Глорию, Конте! — закричала я, пнув его стул. — Забыл? Если бы не он, твоя мать была бы жива!

— И кто же тебе об этом сказал? — поинтересовался Джейме.

— Тень!

— Надёжный источник, не так ли?

Я задохнулась.

— Ты.

— Довольно, — произнёс Конте.

Он встал.

— Если мой брат просит о встрече с тобой, — медленно и спокойно произнёс он, глядя в упор на отца, — он её получит.

Мне показалось, что на миг в напряжённом лице Джейме мелькнул страх. Но оно тут же расслабилось, и на губах Джейме заиграла улыбка.

— Конечно, сын. Я с нетерпением жду нашей с ним встречи. Я вытащил тебя из Подземья. Надеюсь, теперь ты поможешь Ниро выбраться вслед за собой.

Конте покачал головой:

— Я очень хочу помочь ему выбраться, — спокойно сказал он, засовывая письмо в карман. — Но в Подземье я не отправлюсь. Потому что сначала мне надо поговорить кое с кем.

— Сын. — Джейме порывисто встал. — Я всё подготовил. Ты должен отправиться в Подземье прямо сейчас, это важнее всего на свете! Письмо чуть не перехватили: если Тень или Церон узнают, они убьют твоего брата, на этот раз — по-настоящему!

— Тень вполне на это способен, — очень спокойно произнёс Конте. — Дай ему кинжал, и этот мерзавец может покончить с моим братом в любой момент. Но очень вряд ли, что Церон ему это позволит: Ниро ему нужен. И раз Ниро в Подземье — ведь он заперт в Подземье, правда, отец? — пока мы можем за него не беспокоиться.

Лицо Джейме упало.

— Сын.

— Нет, — голос Конте был жёстким. — Сегодня я остаюсь здесь, и в Подземье ты не уволочёшь меня даже силой. У меня другие планы.

— Очень жаль, — раздался холодный голос сзади.

Мы с Конте мгновенно оказались на ногах. Кресла одновременно полетели в стороны, когда мы развернулись.

Поздно.

К патио приближались по меньшей мере десять вооружённых людей. И, судя по паре призрачных крыльев, колышущихся в тенях, среди них были демоны.