Арктур почти не видел ее от слез, застилающих глаза. В этот момент начался обратный отсчет. Он стиснул зубы и почувствовал металлический привкус крови. Тяжелые руки телохранителя давили к земле, а цифры отсчитывали в унисон с ударами сердца.

Десять.

Девять.

Восемь.

Семь…

Сейчас

Большое Магелланово Облако

Арктур сидел в своей каюте. Камер наблюдений здесь не было, поэтому он позволил себе залезть на койку с ногами. Взял в руки фотографию, висевшую у него на стене.

«Мам, это ты? Ты посылаешь мне сигнал?» – думал он, глядя на улыбающееся лицо Лоры, запечатленное ровно за месяц до ее отлета.

А вдруг она тоже здесь, в этой галактике? И эти координаты – планета, на которой она находится?

Арктур откинул голову на подушку. Из такого положения был виден кусочек иллюминатора, за которым быстро вращались звезды. Впервые его вела не злость, не ненависть к отцу, а надежда. Близкий человек протягивал ему руку через всю галактику, и она больше не была для него чужой.

В дверь постучали.

– Войдите. – Арктур выпрямился на кровати, мигом превращаясь в образцового капитана, у которого всегда есть план.

Это была Вега. Ее длинные волосы были расчесаны и забраны в высокий хвост, а щеки покрывал легкий румянец.

– Скажи, ты и правда хочешь лететь туда? – сказала она, останавливаясь возле дверей.

Арктур пристально взглянул на нее. Мог ли он доверять Леви-Хоук? Пора было поговорить начистоту.

– Подойди. Присядь, – сказал он. – Здесь нет камер.

– Я знаю. – Вега осторожно села на краешек койки.

На мгновение между ними повисло напряженное молчание.

– Это твоя мама, верно? – спросила Вега, глядя на фотографию, которую Арк не успел повесить на место.

– Да. – Арктур смутился: он не любил показывать свои слабые места.

Кажется, Вега поняла гораздо больше:

– Ты думаешь – это она посылает координаты?

Арктур промолчал. Взглянул в глаза лируанке: пора было сравнять их счет.

– Ты клон, не так ли?

Вега пыталась сохранять спокойствие, но ее зрачки расширились, отчего глаза стали почти черными. Вряд ли она нападет на него сейчас… Хотя, возможно, это идеальный момент для того, чтобы устранить главного конкурента.

– Я видел отметины у тебя на спине, – сказал Арктур.

Вега молчала, и он ощутил нарастающую тревогу. Кортик был слишком далеко, не успеть.

– Да, – наконец сказала Вега. – Модифицированный. Обученный навыкам рукопашного боя и владения оружием.

– Ты должна убить меня? – Он догадывался, каким будет ответ.

– Да. – Вега сжала губы. – Но я не стану этого делать.

Звезды отражались в ее глазах. Звезды и сам Арктур – такой маленький и уязвимый. Впервые он почувствовал, что перед ним сидит не просто девушка, а существо совсем иного рода. Улучшенная версия человека. Не-человек.

– Почему? – спросил он.

– Я не считаю, что ты заслуживаешь смерти, – ответила Вега.

Рассуждать так было вполне по-человечески.

– Тебя клонировали специально для Кубка? – Арктур почувствовал, как его сердце возвращается в привычный ритм. Она не собиралась убивать его, по крайней мере, прямо сейчас.

– Да. У меня есть особая миссия. – Вега посмотрела на свои обкусанные ногти. – Была миссия. Я провалила ее.

– И когда вернешься, тебя ждет рециклер?

– Да, если не одержу победу. – Вега взглянула ему в глаза. Это было не совсем правдой. Корделия Ло могла вернуть ее обратно в любой момент.

– Почему ты так уверен, что это твоя мама? – капитан сменила тему, решив, что сказала достаточно.

Раньше его бы взбесила эта фраза, но не сейчас. Вега только что открыла ему правду о себе, и Арк почувствовал, что тоже хочет быть искренним.

– Она астрофизик, – Финн аккуратно прицепил фотографию обратно на стену, – исследует обитаемые планеты.

Первые слова о маме, произнесенные в присутствии чужого человека, были сухими и скомканными. Арктур словно ступал по дну, усеянному острыми камнями, осторожно проверяя каждый шаг.

– Наверное, я просто хочу верить, что она меня не забыла. – Конец фразы Арк произнес слишком быстро, словно боясь, что эмоции собьют его с ног.

Он улыбнулся, но эта улыбка больше не походила на лучезарный привет поклонникам, который он посылал со сцены. Сейчас в глазах Веги Арктур Финн был настоящим.

«Он же умирал три часа назад… а сейчас хочет лететь через эту кошмарную туманность?!»

– Кстати, Вега, – словно прочитав ее мысли, сказал Арктур, – спасибо. За то, что не бросила меня умирать.

Покраснев, девушка коротко кивнула в ответ.

– Да, и еще, – тон Арка вновь стал деловым: – Я не доверяю Хираку.

Это было неожиданно. На мостике Веге показалось, что они с Итаном болтали, словно лучшие друзья.

– Он сказал, что его второй пилот погиб, но это не так. – Арктур почесал подбородок. – Он носит карту памяти Атласа в своем кармане.

Вега снова кивнула. Ей не казалось, что Хираку обманул их нарочно, скорее под действием стресса. Уже уходя, она вдруг оглянулась и добавила:

– Я поведу твой корабль, когда будет нужно.

Тогда, месяц до начала Кубка

Искусственный спутник Оберон, учебный корпус

– Превосходный результат, мисс Хоук. – Инструктор по полетам рассеянно почесал затылок, улыбнулся и еще раз глянул в сводную таблицу. – Похоже, это новый рекорд академии.

Вега моргнула несколько раз подряд: напряженный тренировочный полет длился три часа, и половину из этого времени она провела вверх ногами. Перед глазами до сих пор мелькали вспышки сбитых кораблей противника.

– Спасибо за вашу оценку, капитан Клайв. – Вега старалась не смотреть на видеодронов, которые облепили ее, словно мухи.

«Лицо спокойнее, улыбка не такая счастливая. Ты лучшая, ты это заслужила».

Красный глазок одной из «мух» оказался слишком близко. Должно быть, сейчас весь мир видел воспаленные сосуды в глазах девушки и морщинки на лбу. И зачем, скажите на милость, так снимать?

Слегка пошатываясь, Вега вышла из симулятора. За дверью стояли Дайна Джонс и Ясмин Денвер, обе смотрели насмешливо и с вызовом.

– Наконец-то, – поджала губы Джонс. – И тыщи лет не прошло.

– Ты чего, она же новый рекорд ставила, – толкнула ее в бок Денвер.