винтовке был присоединен небольшой рюкзак, в котором, как пояснил полковник Волков, находился портативный источник питания — тот самый миниатюрный атомный реактор, о котором Луций слышал столько разговоров.

— Это действительно впечатляет, товарищ Волков, — сказал Луций, внимательно осматривая винтовку. — Расскажите мне о ней подробнее.

— С удовольствием, товарищ Генеральный секретарь, — ответил Волков, гордо выпрямившись. — Это — плазменная винтовка нового поколения. Она использует для поражения цели высокотемпературную плазму, которая генерируется внутри винтовки с помощью мощного электромагнитного поля.

Волков объяснил, что плазма представляет собой ионизированный газ, нагретый до миллионов градусов. При попадании в цель она вызывает мгновенное испарение материала, создавая мощный взрыв и пожар. Плазменная винтовка может пробивать любую броню и уничтожать любые укрепления.

— А что насчет источника питания? — спросил Луций, указывая на рюкзак. — Насколько он надежен и безопасен?

— Это — самое сложное и важное в нашей разработке, товарищ Генеральный секретарь, — ответил Волков. — В рюкзаке находится миниатюрный атомный реактор, который обеспечивает винтовку энергией. Он работает на новом изотопе и имеет систему защиты от неконтролируемой цепной реакции. Мы гарантируем, что он абсолютно безопасен для пользователя и окружающей среды.

Луций засомневался. Он не верил в абсолютную безопасность атомных технологий. Но он понимал, что без портативного источника питания плазменная винтовка была бы бесполезной игрушкой.

— Хорошо, товарищ Волков, — сказал Луций. — Я хочу увидеть ее в действии.

Волков кивнул и приказал своим подчиненным подготовить полигон для испытаний. Несколько солдат быстро установили мишени на разных дистанциях. Среди мишеней были стальные листы, бетонные блоки и даже бронетранспортер.

Волков надел защитные очки и взял в руки плазменную винтовку. Он прицелился в стальной лист, расположенный в ста метрах от них, и нажал на спусковой крючок. Раздался короткий треск, и из ствола винтовки вырвался яркий луч света. Луч попал в стальной лист, и тот мгновенно испарился, оставив после себя лишь небольшое оплавленное пятно.

Луций был поражен. Он никогда не видел ничего подобного. Плазменная винтовка уничтожала цель с невероятной легкостью и быстротой.

Волков продолжил демонстрацию. Он выстрелил в бетонный блок, и тот разлетелся на мелкие осколки. Он выстрелил в бронетранспортер, и в его броне образовалась огромная дыра.

— Это невероятно, товарищ Волков, — сказал Луций, восхищенно глядя на результаты стрельбы. — Вы создали оружие будущего.

— Мы старались, товарищ Генеральный секретарь, — ответил Волков, с трудом сдерживая гордость. — Мы верили, что советская наука способна на невозможное.

Луций подошел к Волкову и пожал ему руку.

— Вы — герой Советского Союза, товарищ Волков, — сказал Луций. — Ваша работа будет отмечена по достоинству.

Волков поблагодарил Луция и предложил ему самому испытать винтовку. Луций сначала отказался, но затем передумал. Ему было интересно узнать, что чувствует человек, держащий в руках такое мощное оружие.

Волков помог Луцию надеть рюкзак с источником питания и объяснил, как пользоваться винтовкой. Луций взял винтовку в руки и прицелился в стальной лист. Он почувствовал, как в его теле нарастает напряжение. Он понимал, что от одного нажатия на спусковой крючок зависит судьба этого листа металла.

Луций нажал на спусковой крючок. Раздался треск, и луч плазмы поразил цель. Стальной лист мгновенно исчез.

Задумчиво отпустил винтовку и снял рюкзак. Он почувствовал себя опустошенным. Он понял, что в его руках было оружие, способное уничтожить мир.

— Это слишком, — сказал Луций, обращаясь к Волкову. — Это слишком мощное оружие. Мы не можем позволить, чтобы оно попало в руки безответственных людей.

— Мы понимаем это, товарищ Генеральный секретарь, — ответил Волков. — Мы разработали систему контроля доступа к винтовке. Только авторизованные лица смогут ее использовать.

— Я хочу видеть эту систему, — сказал Луций. — Я хочу убедиться, что она надежна.

Волков показал Луцию систему контроля доступа. Она состояла из сложного программного обеспечения и биометрического сканера. Только человек, прошедший идентификацию по отпечатку пальца и сетчатке глаза, мог активировать винтовку.

Луций был удовлетворен увиденным. Он понял, что винтовка находится под надежным контролем. Но он все равно чувствовал себя неспокойно. Он знал, что в мире всегда найдутся люди, которые захотят обойти любую систему защиты.

— Мы должны использовать это оружие с умом, товарищ Волков, — сказал Луций. — Мы должны помнить, что его цель — не уничтожение, а сдерживание. Мы должны показать миру, что у нас есть сила, чтобы защитить себя, но мы не будем использовать ее без необходимости.

— Мы понимаем это, товарищ Генеральный секретарь, — ответил Волков. — Мы будем использовать плазменную винтовку только в крайнем случае, для защиты интересов Советского Союза.

Луций кивнул. Он не был уверен, что Волков говорит правду. Он знал, что военные всегда склонны к применению силы. Но он надеялся, что разум возобладает над инстинктом.

Ппокинул ангар, погруженный в свои мысли. Он понимал, что плазменная винтовка — это не только технологический прорыв, но и огромная ответственность. Он должен был решить, как использовать это оружие во благо Советского Союза и всего человечества. Но он не знал, как это сделать. Он чувствовал себя как человек, держащий в руках гранату без чеки. Одно неверное движение — и все взлетит на воздух. Аргумент был весом, но последствия его применения — ужасны.

* * *

Яркий свет лился сквозь огромные стеклянные потолки павильона «Космос» на ВДНХ. Сегодня здесь было особенно многолюдно. Звучала бодрая музыка, разноцветные флаги и плакаты развевались над головами, а улыбающиеся лица выражали энтузиазм и гордость. Луций, в сопровождении свиты партийных деятелей и журналистов, медленно продвигался сквозь толпу, приветствуя рабочих, инженеров и простых граждан, собравшихся на выставке достижений народного хозяйства.

Сегодняшнее мероприятие было посвящено презентации новых образцов техники и машин для гражданского рынка. Советский Союз, десятилетиями сосредоточенный на военной мощи и космических исследованиях, наконец, обратил внимание на нужды простых людей. Луций понимал, что повышение уровня жизни населения — это не только экономическая необходимость, но и важный идеологический шаг. Ведь именно забота о благе народа была главным лозунгом советской власти.

Первым экспонатом, привлекшим внимание Луция, был огромный комбайн, окрашенный в ярко-красный цвет. Он выглядел словно космический корабль, готовый бороздить просторы полей.

— Товарищ Генеральный секретарь, — представил комбайн главный инженер завода «Ростсельмаш», — это — «Дон-3000», новейший зерноуборочный комбайн. Он оснащен автоматической системой управления, которая позволяет повысить производительность на 30 процентов.

Инженер подробно рассказал о технических характеристиках комбайна, о его способности убирать урожай в любых погодных условиях и о комфортных условиях работы для механизаторов. Луций с интересом слушал, задавая вопросы о стоимости комбайна и его доступности для колхозов.

— Мы планируем начать серийное производство в следующем году, товарищ Генеральный секретарь, — ответил инженер. — Цена будет доступной для большинства