— Почему? — но привычке с вызовом буркнула в ответ.

— Ты — тариль жестокосердных. Тебя ищут повсюду. Награда обещана несметная. Любой встречный потащит тебя к военачальнику маолхов. А уж колдун по капле вытянет твою жизнь в отместку за жизни, отобранные у его воинов.

Так и знала!

— А тебе, значит, награда не нужна?

Наиграется и вышвырнет. Всякий так поступит в подобных обстоятельствах. Стоило ли сбегать из цитадели?

— Что мне от тех монет? — грубо хохотнул гигант. — Они вернут мне прежний облик? Потерянные годы? Нет. Такие, как я, и с деньгами обречены быть изгоями.

— Значит, не выдашь меня?

— Смотря как стараться будешь, — фыркнул он. — Пока толку от тебя нет. Заслужишь свой кусок хлеба — живи, нет — уходи.

— Что я должна делать?

— Все, что прикажу я.

Так бы и топнуть ногой да послать его — лесом, полем, огородом! Ярость и обида жгли изнутри, да жизненный опыт не дал им прорваться.

Попробую остаться, там посмотрим. Надо хоть что-то о мире этом узнать. Платить за грехи прежней владелицы тела не желаю. А веры той лилововолосой нет. Своим умом жить надо и дорогу домой искать.

— Болезнь твоя заразна?

— Теперь уже нет, — ответил он спокойно, словно ожидал, что я спрошу.

— Хорошо, — согласилась я с условиями.

Мужчина — голова, женщина — шея. Пусть вариант немного иной, но суть одна: если свыкнется со мной, может, что полезное и выйдет. Вторая не вторая, а жизнь. И как прожить ее, мне решать. А не каким-то сомнительным божествам.

Отдамся в рабство. Днем — прислуга, ночью — послушное тело под боком. Иллюзий не было. Но пока мне остается только ожидать шанса изменить судьбу к лучшему, узнав как можно больше о новом мире.

Прокаженный вновь присел к огню, вороша горящую древесину металлическими щипцами. А я, опомнившись, принялась шарить по полу в поисках скинутой вчера одежды. В чужом теле нагота воспринимается как-то отстраненно.

— Не стоит, — неожиданно обратился ко мне хозяин домика. Поднявшись, он прихватил из камина камень. Шагнув в сторону еще вчера замеченного мной чана с водой, кинул его в воду. — Не стоит одеваться. Помойся.

Не глядя на меня, указал кивком на воду, что зашипела от соприкосновения с раскаленным валуном.

Под моим оторопелым взглядом (ожидала всего на свете, но не прозвучавшего предложения) невозмутимо повторил манипуляцию с камнями еще семь раз, после чего отставил щипцы в угол и сухо бросил:

— Схожу за рыбой. Используй время с толком. Мыло под кроватью.

По пути сдернув с неприметного крючка одежду и плащ, вышел на улицу. На миг распахнутая дверь принесла всплеск дневного света и запах соленой морской воды. Но о происходящем снаружи я не думала, устремившись к кровати.

Рухнув на колени, пошарила под ней рукой и нащупала небольшой ларь. Мыло обнаружилось сразу. Оно да стопка одежды — вот и все содержимое сундучка.

Отложив одежду и вооружившись мылом, осторожно забралась в воду. Она была вполне приятной температуры, а камни на дне уже не обжигали, как я поначалу опасалась.

Не зная, сколько мне отведено времени, отбросив в сторону все страхи, принялась деловито мыться. Купаться в одной воде было непривычно, но и за эту возможность была благодарна судьбе.

«Не зверь! — пока решила я насчет незнакомца. — И ночью поспать разрешил, и сейчас дал возможность отмыться после вчерашних побегов и заплывов».

Выбравшись из воды и отжав волосы, какое-то время потопталась у огня. Но нервное ожидание — хозяин хижины мог вернуться в любой момент — не позволяло в полной мере расслабиться.

Едва обсохнув, стала натягивать одежду. Влажные волосы скрутила узлом на затылке. Вычурная одежда жестокосердных казалась неуместной, но другой не было.

Дрова в очаге почти прогорели, поэтому двинулась к выходу, стоит осмотреться вокруг. Поразмыслив, прихватила вчерашний замызганный плащ — вдруг воины все еще рыщут рядом?

При свете дня мир выглядел гораздо дружелюбнее. Исчезло сумеречное ощущение угрозы и мрачной неприступности. Узкая полоска каменистого берега, на которой стоит хижина, с одной стороны омыта бесконечно большим и прекрасным морем, с другой — за пролеском — виднеется дорога, уходящая вдаль. В этом направлении я смотрела с особым вниманием, сразу подметив и горящие вдали костры, и двух всадников на горизонте. Ищут!

— Чем меньше будешь озираться по сторонам, тем меньше на тебя подумают. — Голос незаметно подошедшего мужчины заставил подпрыгнуть от неожиданности. Стремительно оглянулась, чтобы натолкнуться на суровый взгляд прокаженного. Всего на миг наши взгляды встретились, и я была поражена выражением его глаз. Спокойным. — И одежду смени, твоя приметная и для дела не годится.

Пока я решала, как сообщить, что сменной одежды у меня нет, поразивший меня красотой темных глаз прокаженный кивнул головой в направлении распахнутой двери:

— В сундуке возьми.

Я безропотно двинулась внутрь, размышляя о том, что до изуродовавшей его кожу и черты лица болезни мужчина был вполне пригож — широк в плечах и довольно симпатичен.

Натянув простые полотняные мужские штаны и рубашку, вынужденно подпоясалась бечевой, иначе они бы свалились.

Когда снова вышла из хижины, увидела четкий силуэт ее хозяина на берегу. Водрузив на камни две большие корзины, он что-то мыл в воде. Посмотрев в направлении увиденных мною вчера домов, которые виднелись в отдалении, споткнулась.

Да они необитаемы! И вовсе и не дома это…

Странные строения скорее походили на старые сараи, возможно, какие-то рыбацкие постройки для хранения инвентаря или чтобы переждать непогоду. Во время вчерашней бури они смотрелись зловеще, при свете дня — нелепо.

— Тут больше никто не живет? — приблизившись к мужчине, решилась я на осторожный вопрос.

Он, без вчерашнего плаща, в линялой мокрой рубахе, с закатанными по локоть рукавами и кожаных брюках чистил… рыбу. На миг я даже замерла, поразившись ощущению спокойствия и уверенной деловитости, что исходила от него. Пусть этот загадочный рыбак-отшельник и непонятен мне, но внушает какую-то подсознательную симпатию.

Тут взгляд скользнул по покрытой коростами и изъеденной язвами коже рук, и сработал инстинктивный рефлекс — меня брезгливо передернуло. К счастью, прокаженный не видел этого движения. А я запоздало напомнила себе, что не могу оставаться излишне взыскательной.

Мне еще с ним спать! Эта мысль не давала покоя.

— Помочь? — пересилив себя, обратилась к мужчине. Я четко усвоила, что свой кусок хлеба придется отрабатывать. И я только порадуюсь, если все сведется к хозяйственной помощи. Не оглядываясь, мужчина протянул мне нож и махнул рукой на корзину. В одной все еще подергивались большие рыбины.