Мальчик не шелохнулся:

– Ты думаешь, я уже слишком старый, чтобы обниматься?

Брендон преувеличенно нахмурился:

– Для этого человек не бывает слишком старым. – Он обнял худенькое тело мальчика. У него сжалось сердце, и он почувствовал нечто такое, что невозможно выразить словами.

Брендон отпустил Зака, подоткнул одеяло, вышел и закрыл дверь. Он достал свой мобильный телефон и набрал знакомый номер. На втором гудке он услышал низкий голос.

– Здравствуй, сынок, – произнес Кэйд Рэнделл.

– Привет, пап, – сказал Брендон чуть севшим голосом.

– Что-то случилось? Нет, все было в порядке.

– Я просто хотел узнать, как ты.

– Гораздо лучше с тех пор, как твоя дама перебинтовала меня так, чтобы я мог двигаться. Мне нравится она, Брендон.

– И мне тоже. Наступила пауза.

– Значит, это серьезно. Брендону даже не пришлось задуматься.

– Похоже, я не могу убедить ее в этом, но я стараюсь.

– С твоей мамой мне тоже было нелегко. Пришлось очень постараться, чтобы завоевать ее. Мы оба были довольно упрямыми. Но должен сказать, игра стоила свеч.

Брендон прислонился к стене. Ему было приятно говорить с отцом. Они всегда понимали друг друга.

– Может, у тебя есть какие-то идеи насчет того, что я мог бы сделать?

– Есть. Поскольку я не смогу вместе с Тревисом выступить на родео, сгоняя скот, я сказал ему, что ты займешь мое место.

Брендон простонал:

– Пап, я не занимался этим сто лет. Я буду выглядеть посмешищем.

– Ладно тебе, сынок. Ты же Рэнделл, и это у тебя в крови.

Нора вошла в тот момент, когда Брендон закрыл крышку своего телефона.

– Как Милли?

– Ужасно, но она все-таки смогла проглотить немного чая и сухарей. Она слишком плохо себя чувствует, чтобы побыть завтра с Заком. Мне надо позвонить на работу.

Она направилась к телефону, но слова Брендона остановили ее.

– Послушай, у меня завтра свободный день. Я вполне мог бы присмотреть за Заком.

Нора покачала головой:

– Нет, я не могу просить тебя об этом.

Он подошел к ней:

– А ты не просила, Нора. Я сам предложил. Если тебя беспокоит, хватит ли у меня опыта, могу сказать, что мне было восемь лет, когда родился Джей, и ненамного больше, когда появилась на свет моя сестра Кристина. Я присматривал за ними обоими.

Нора понимала, что это не одно и то же.

– Но Зака надо постоянно контролировать.

– Я знаю. Ему нужен инсулин, чтобы регулировать уровень сахара в крови. Меня учили оказывать первую помощь, и я смогу сделать укол.

Брендон Рэнделл, безусловно, прокладывал себе путь в ее жизнь. Проблема была в том, что она позволяла ему делать это.

– Нора, разве я давал повод не доверять мне?

Ей было нелегко кому-то доверять.

– Конечно нет. Просто ты тратишь слишком много времени на нас… и я не могу допускать этого.

– Потому что боишься, что я могу оказаться таким же, как твой муж?

Нора почувствовала, как ее охватывает паника, сжимая грудную клетку и не давая возможности дышать.

– Что ты знаешь о моем муже?

– Зак проговорился, что он не был хорошим человеком.

О господи.

– Я не хочу говорить об этом, Брендон. Все уже позади.

Она вышла, пытаясь избавиться от расспросов, от необходимости лгать и дальше.

Но Брендон направился вслед за ней:

– Нора, я понимаю, через что ты прошла.

Нора обернулась. Она вдруг осознала, что больше не выдержит.

– Нет, не понимаешь. Ты даже представить себе не можешь, что значит ежедневно жить в страхе, когда просыпаешься и думаешь, что тебе надо сделать, чтобы дать ему отпор.

Нора закрыла рот, спохватившись, но было уже поздно. Она уже сказала слишком много. Когда Брендон приблизился, она мечтала лишь об одном – позволить ему успокоить ее. Вместо этого она автоматически попятилась.

– Я знаю, Нора, потому что прожил семь лет с жестоким человеком.

Она ахнула и пытливо посмотрела на него:

– Твой отец?

– Нет, первый муж моей матери. Кэйд Рэнделл появился в моей жизни, когда я был примерно в том же возрасте, что и Зак. Это случилось, когда он узнал, что я – его биологический сын.

Нора смотрела на Брендона, думая о Эбби Рэнделл, о том, как она держится, какая она сильная и уверенная в себе.

– Так поэтому твоя мама и помогла организовать «Убежище»?

Брендон кивнул:

– Этот проект дал ей возможность справиться со своим прошлым. За долгие годы она помогла большому количеству женщин. Одна из них – моя тетя Морин, которая пришла в «Убежище» вместе со своими детьми, Джеффом и Холли. Они сбежали от ее бывшего мужа. Поскольку они жили в доме на территории, которую купил мой дядя Вайят, получилось, что он приобрел дом вместе с семьей.

– А ее бывший муж так и не смог найти ее?

Глаза Брендона сверкнули.

– Он выяснил, где она, но папа и мой дядя были готовы к этому. Ее бывшего мужа арестовали, а Вайят женился на Морин. – Он улыбнулся. – А у меня появились двоюродные сестра и брат. Холли сейчас учится в колледже, а Джефф выбрал себе военную карьеру. Их не будет на родео, но ты познакомишься с другими моими двоюродными братьями и сестрами.

Нора покачала головой:

– Нет, я не могу продолжать знакомиться с твоими родственниками. – Она вдруг поняла, как это расстраивает ее. – Они все думают, что мы вместе… пара.

– Разве это плохо?

Это прекрасно, захотелось ей крикнуть. Но она никогда не будет свободной, не сможет зажить настоящей жизнью.

– Я не хочу давать Заку надежду.

Брендон чувствовал, что Нора что-то недоговаривает.

– Мы оба знаем, Нора, что вне школы Зак не общается ни с кем, кроме тебя и Милли. Ему необходимо общество других детей.

– Ему только семь. Он слишком мал, чтобы гулять самостоятельно. Кроме того, я должна работать.

– Тогда отпусти его со мной завтра. Я могу взять его на ранчо. – Он увидел, что она напряглась. – Я не дам ему ездить верхом, но с удовольствием покатаю по округе – на джипе. – Он поднял бровь. – Ты доверяешь мне настолько, чтобы разрешить это?

Нора заколебалась, затем сказала:

– Я доверяю тебе, Брендон. И не только провести день с Заком на ранчо. Я знаю, что тебе нужно гораздо больше, чем просто быть нянькой моего сына. А я не могу дать тебе того, что ты ждешь от меня.