– Почему сын Нома просит за сиху? Сиху враги карамов.

– Нгао очень смелая. Дочь Тхена не побоялась покинуть племя. Нгао очень ловкая и сильная. Дочь Тхена провела в лесу две ночи и осталась жива. Не каждый охотник решится ночевать один в лесу. Олан восхищен силой и смелостью Нгао. Олан жалеет Нгао и хочет помочь. Дочь Тхена маленькая сиху, еще ребенок. Нгао не может вернуться в племя.

Нгао слушала этот разговор, опустив голову и разглядывая свои пальцы ног. Она боялась и со страхом ждала решения вождя.

– Это правда? – заговорив на языке сиху, обернулся к ней Сиум. – Подойди, дитя. Нгао действительно еще ребенок.

Она робко приблизилась.

– Олан сын Нома сказал правду? – повторил вопрос Сиум. – Нгао на самом деле провела в лесу две ночи?

– Это правда, – смущенно прошептала Нгао.

Сиум мягко, но властно взял ее за подбородок и, подняв голову, заглянул в лицо.

– Сиум видит синяки на лице и шее Нгао. Пусть дочь Тхена расскажет, почему покинула племя.

Сбиваясь и запинаясь, смешивая языки карамов и сиху, она рассказала свою историю. Как вождь сиху Воун сын Ирума велел отцу Нгао Тхену приготовить Нгао для Милона сына Воуна. Как Тхен сын Ога обрадовался и не хотел даже слышать о возражениях Нгао. Как Тхен избил ее на берегу озера, а она, защищаясь, убила отца. Как Нгао хотела умереть и бросилась в озеро, но вода вытолкнула ее на поверхность и выбросила на берег возле спуска на равнину. Нгао послушалась воды и, спустившись с гор, встретила Нуо и Олана. Нгао боится карамов и боится оставаться одна. Два дня она наблюдала за карамами, боясь показаться, и ночевала на плоту в море.

– Дочь Тхена говорит правду, – кивнул сын Рона. – Сиум видит по глазам Нгао. Карамы не оставляют детей в лесу. Сиум сын Рона восхищен смелостью сиху и принял решение. Нгао может остаться в племени карамов, но для этого мало стать сестрой сына Нома. Кто-то из карамов должен взять Нгао в дом и назвать женой. Тогда дочь Тхена пройдет очищение по обрядам карамов, и сама станет карамкой. Кто возьмет Нгао в дом и назовет женой?

Видя, что чужачка все понимает, он предпочел перейти на родной язык, демонстрируя превосходство.

Карамы молчали, лишь потихоньку перешептывались, недоброжелательно поглядывая на Нгао.

– Нуо сын Сиума приведет Нгао дочь Тхена в дом и назовет женой, – после небольшой паузы достаточно громко прозвучал голос Нуо.

Сиум вздрогнул от неожиданности и обернулся к сыну.

– Нуо сын Сиума приведет Нгао дочь Тхена в дом и назовет женой, – в наступившей тишине повторил сын Сиума.

– Почему?! – не сдержал своего удивления и возмущения Сиум. – Почему Нгао?! Разве мало женщин среди карамов?

– Нуо сын Сиума. Когда-нибудь Нуо станет вождем карамов, – спокойно ответил тот. – Жена Нуо должна соответствовать званию жены вождя. Нгао очень смелая и сильная. Редкий охотник выживет один вдали от племени. Кто из женщин карамов проведет ночью в лесу хотя бы час? Карамы Дети Воды. Вода не позволила дочери Тхена умереть и направила на равнину. Нуо и Олан увидели Ирра возле реки и пошли на охоту. Вода соединила Нгао дочь Тхена и Нуо сына Сиума. Нуо сын Сиума должен привести Нгао в дом и назвать женой.

– Карамы Дети Воды и должны повиноваться Воде, – вынужден был согласиться Сиум. – Сиум сын Рона огорчен выбором Нуо. Пусть Оуи и Миа осмотрят Нгао.

– Пойдем, дитя, – шагнув к чужачке, проговорила Оуи.

Она взяла сиху за локоть и завела ее в хижину вождя. Миа вошла следом.

– Нуо огорчил Сиума, – со вздохом покачал головой вождь. – Любая женщина из племени карамов будет рада стать женой Нуо. Почему сын Сиума выбрал чужачку?

– Нуо повинуется судьбе, – склонил голову Нуо. – Вода и Иуш благосклонны к дочери Тхена. Сиум сын Рона говорил, что будет рад любой женщине, которую приведет Нуо.

– Отец, – потихоньку позвала стоявшая за спиной вождя Эяо.

– Что? – обернулся к ней Сиум.

– Надо испытать Нгао, – обняв отца, тихо зашептала она. – Карамы должны сами увидеть, что Вода и Иуш благосклонны к сиху.

Из хижины вышли Оуи и Миа. Вслед за ними шагнула испуганная Нгао. Сиум отстранился от дочери и снова повернулся к племени.

– Над дочерью Тхена не проводили обряд очищения, – сурово сообщила Оуи. – Ни один мужчина не касался тела Нгао.

– Сиум сын Рона принял решение, – сообщил вождь. – Нуо сын Сиума и станет вождем после смерти Сиума. Сиум сын Рона сомневается, что чужачка будет хорошей женой для Нуо. Карамы должны убедиться, что Вода и Иуш благосклонны к сиху. Пусть дочь Тхена переночует на плоту в третий раз, чтоб карамы увидели это, и покормит Иуша вечером и утром.

Карамы одобрительно зашумели. Сын вождя Сиума сошел с ума, раз решил взять в жены сиху. Пусть сиху докажет, что достойна такой милости.

– Только Нуо сын Сиума и Олан сын Нома кормили Иуша! – возмутился Нуо. – Не каждый карам рискнет встретиться с Иушем! Как же такое сделает маленькая сиху?

– Нгао уже ночевала на плоту, – строго напомнил Сиум. – Нуо и Олан ранены и не могут кормить Иуша. Пусть Нгао докажет, что достойна стать женой Нуо сына Сиума, что Иуш будет доволен этим союзом. Нгао может отказаться. Карамы не прогоняют детей. Дочь Тхена останется в племени, но не станет женой Нуо сына Сиума.

– Что скажет Нгао? – Нуо подошел и обеспокоено заглянул ей в лицо. – Нгао сделает, что требует Сиум?

– Нгао попробует, – растерянно ответила она.

Она побаивалась морского змея, вдруг он нападет, пока она будет плыть.

– Пусть Олан сын Нома объяснит дочери Тхена, что Нгао должна сделать, – распорядился Сиум. – Эту ночь Нгао переночует на плоту.

Сиум, Оуи и Эяо вошли в хижину вождя. Олан проводил Нгао в свою хижину. Она вошла внутрь, а Нуо и Олан сели у входа. Через некоторое время к ним прибежала Эяо.

– Эяо беспокоилась за Нуо и Олана, – проговорила она, сев рядом.

– Олан и Нуо ночевали в пещере Ирра, – ответил сын Нома. – Эяо молодец. Эяо правильно подсказала Сиуму.

– Эяо обещала помочь.

– Нгао сможет переночевать на плоту еще одну ночь? – обернулся в хижину Нуо.

– Нгао уже ночевала на плоту, – подойдя к ним, ответила она. – Нгао не понимает, зачем снова плыть на плот?

– Карамы дети Иуша, – пояснил Олан. – Увидев, что Иуш не трогает маленькую сиху и ест из рук дочери Тхена, карамы примут Нгао в племя с почетом.

– Нгао переночует на плоту.

– Дочь Тхена поплывет одна, – стал объяснять сын Сиума. – На плоту Нгао вытащит все крючки и сложит пойманную рыбу в сетку. Одну рыбу надо будет разрезать на куски и наживить крючки. Иушу Нгао бросит разрезанную рыбу и две целые. Пусть Нгао не боится. Иуш не трогал дочь Тхена эти ночи, значит, никогда не тронет. Нгао переночует на плоту и утром снова проверит крючки и покормит Иуша.