- Это всё? - вопрос, адресованный леди Патрелл, упал в хрип - Ты всё сказала?

Она кивнула.

- Знаешь, Белла...

Бастард сделал шаг вперед.

Девушка и не думала отступать. Некуда было.

Да и... незачем.

- Я, Белла, признаться и не ожидал такой открытости. От тебя. Честность - стекло, а правда режет, как нож... Видят Боги - я старался. Старался. Да только с тобой говорить, как в колодец кричать, Бабочка! А ласкать тебя, всё равно что статую или колонну... ДРЯНЬ! Лицемерная дрянь!

Никогда после ни он, ни она так и не смогли объяснить произошедшее...

Кожаный хлыст со свистом рассек внезапно загустевший воздух библиотеки. Звук был таким, словно громадным мясницким ножом полоснули по плотному одеялу.

Беллиора не вскрикнула. Даже и не вздохнула, просто вскинула руку и, зажав ладонью рассеченные губы, прищурила глаза.

Прямо в её лицо глядела морда Чудовища. Не перекошеная маской злости или ярости, просто закаменевшая, как старинные идолы, на старинных капищах давным давно забытых, ушедших или изгнанных людьми Богов. Потерявших власть, или никогда не имевших ее.

Морда казалась неживой, холодной как мертвец. И с этой морды на леди Патрелл взирали два ужасных, черных глаза, разрезанных, как ночное небо молниями, узкими синими полосками.

- Белла, я... - возглас был жутким и отдавал в рык - Как так вышло?! Я не хотел!

Да он и в самом деле не хотел! Цели и Зверя, и хлыста стремились совсем к другому... Напугать! Поставить на место. Обьяснить бабочке, что биться в стекло бестолковая работа... что воля, которая тааак манит, может оказаться недоброй. И что там, откуда сейчас старается выбраться глупое насекомое, есть всё - и тепло, и корм. И постоянство!

- Зверь, - спокойно сказала она, совсем не отдавая себе отчета в этом нелогичном и неуместном сейчас и здесь спокойствии - Вы зверь, геррн Грязнокровка. И сколько не рядитесь в титулы и в прекрасные одежды, останетесь Зверем. Навсегда. 

И словно это он стоял сейчас, прижавшийся к книжной полке, зажимая рукой припухшие от случайного удара губы, так страстно и неумело целованные им же самим в прошлом!

А может, этих поцелуев никогда и не было...

Может, и не было.

Небыль! Сказки всё. И про возможность договориться. И про то, что чувства придут постепенно, как по лестнице...

Может...

- Норвин! - рявкнул Дьорн, отбрасывая хлыст. 

Поверенный вырос, словно детеныш маграха из пепла могильных костров.

- Да, геррн? - пропел, прекрасно заметив и метаморфозу, и кровь, уже впитавшуюся в кружево платья Беллиоры - Слушаю вас.

Бастард мотнул головой, ощутив озноб и муть перед глазами:

- Гвардейцев сюда. Леди Патрелл - в Тихие Камни.

- Причина? Обвинение?

- Преступный замысел. Подготовка покушения.

Служка помялся:

- Поспешно, светлый лорд...

- ВЫПОЛНЯТЬ!

...Беллиора Анкрейм прошла мимо своего мужа, даже и не подняв на него сухих, холодных глаз, разозленная и сопровождаемая двумя гвардейцами. К выходу.

Бабочка - осенница, задев руки крыльями и осыпав золотистую пыльцу, стремилась вылететь в окно. Мимо тяжелых занавесей и стен. Мимо ловушек и липких приманок.

На волю. 

Пока Дьорн бесновался, пытаясь перегрызть прутья клетки, в которую сам себя и засадил, поверенный Норвин решил действовать.

Нет! На взаимоотношения четы Патрелл служке было глубоко начхать. Пусть эти двое хоть глотки рвут друг другу - их право. Семейные распри дело темное, и лезть туда равно что в чужой дом ночью, хоть и из благих побуждений, а от хозяев огребешь по полной!

Молодые идиоты слишком увлеклись друг другом. И друг другом, и тем, чтоб во что бы то ни стало доказать и себе, и всему миру, что это не так. Наследник и Бабочка теперь всё равно, что искра и стог сена... Да ну их!

Грызлись бы дома, в стенах поместья! Но нет - пламя вырвалось дальше. Дело приняло серьезный, даже политический оборот, когда Дьорн жену заткнул в Тихие Камни. Обвинение против леди Патрелл выдвинуто тяжелое! Кто знает, что будет, если слух дойдет до Правителя? И если тот отправит уже своих служек пожар гасить?

Пытался, конечно, верный слуга Хозяина образумить, на что получил спокойную отповедь:

- Пусть посидит там. Подумает. Видеть её не могу!

И тут же, полуобернувшись, Дьорн со скрипом прикусил кончик сигары:

- Норвин... Ты там проследи... Пусть её поместят, ну... Место, где посуше, что ли? И кормят получше. Денег возьми, сколько надо.

- Так может, обратно в поместье, геррн лорд? Под поручительство и домашний арест. Давайте, распорядитесь! Леди Патрелл через пару часов дома будет.

- Нет, - скрип сигары и хруст пальцев - Видеть не хочу эту тварь. Еще бы сестричку её туда же! А лучше сразу в петлю, или на плаху. Шлюхино отродье...

Старательный Норвин только шумно и недовольно вздохнул.

Надо было брать дело в свои руки. Стать придется этим двоим нянькой. Ну... хотя бы до той поры, пока хоть у одного супругов голова не начнет работать.

Ведь вот час от часу не легче!

Мало того, что наследник к этой вертихвостке, кажется, прикипать начал, так и она тоже...

Это стало ясно, когда поверенный, надеясь еще на спокойный исход дела, навестил вероломную супругу лорда в Тихих Камнях.

Беллиора вышла к нему строгая, с гладко зачесанными назад волосами, прикрытыми серым чепцом грубой ткани. Темно синее платье простого кроя подчеркивало бледность лица и холодную голубизну глаз леди Патрелл.

- Всё это пустое, не тратьте время, - твердо сказала она в ответ на увещевания поверенного - Да, хотела отравить. В ларце моей матери - яды, да! А противоядий нет, они давно утеряны.

Девушка сомкнула всё ещё припухшие губы.

- Это может кончиться очень плохо, геррна! - воскликнул Норвин - Даже если это яды. Зачем вам виселица? Вы молоды... Всё ещё может наладиться! Скажите, что погорячились! Ларец будет тут же уничтожен и никто ничего не узнает. Особенно Правитель... 

В ответ на этот, последний и решающий аргумент, Беллиора скривилась.

- Ах, Правитель... - прошипела она, сцепив пальцы рук вместе - Так вот чего ОН боится! Тогда тем более... ДА! ХОТЕЛА! Хотела! Так ему и надо! Видеть не могу его... Да лучше в петлю, чем...

И вдруг внезапно, резко и совсем искренне разрыдалась, закрыв лицо руками, размазав по нему ладонями слезы... 

Передав распоряжения лорда надсмотрщикам и ругая про себя тупоголовую парочку, Норвин отправился в Анкрейм. Стоило попробовать уговорить младшую баронессу свидетельствовать на суде (если он состоится!), и свидетельствовать так, как он, поверенный лорда, ей скажет.