Она скомкала листовку и выплеснула магию на клочок бумаги. За долю секунды он превратился в горстку пепла.

Отряхнув руки, Агата направилась к приюту. Ей предстояло ни много ни мало организовать бунт и заставить лорда Вагнера горько пожалеть о жестоком обращении с животными.

– Леди Агата, – встретила ее миссис Берт.

– Простите, все позже. Мне срочно нужен стол и бумага с чернилами, – попросила она.

– В моем кабинете все есть, – удивилась хозяйка приюта, – можете там разместиться.

Агата кивнула и скрылась за дверью, ведущей вглубь здания. За час она написала более двадцати писем, адресованных знакомым леди, волонтерам и благотворительным фондам, с просьбой выйти на пикет около лаборатории Солтивэля. В каждый конверт Агата приложила листовку как доказательство вопиющей безнаказанности лорда Вагнера.

Со стопкой писем она снова прошла мимо миссис Берт и приказала кучеру отправляться на почту. Там он должен был отдать послания, с пометкой о срочной доставке адресатам.

Смотря вслед карете, она почувствовала некое удовлетворение и снова вернулась в приют.

– Ну и денек! – сказала Агата, обмахиваясь чековой книжкой Райлиха. – Вы что-то хотели, миссис Берт?

– Да, леди Агата. У нас закончился корм…

Глава 7

Шел обычный понедельник на службе. Райлих занимался отчетами, проверял работу следователей и готовился сделать вечером доклад начальнику магполиции о текущих расследованиях. Ковыряясь в бумажках, Райлих скучал по работе в поле и пытался припомнить, когда в последний раз выезжал на дело.

Потянувшись, он встал и налил себе кофе. Напиток был бодряще-отвратительным на вкус. Райлих поморщился и нехотя вернулся к составлению отчета.

К моменту, когда в кабинет влетела зачарованная записка, Райлиху уже хотелось выть. Ловко поймав конверт, пропитанный магией лорда Малигана, он вскрыл печать и внимательно прочитал содержимое.

«Немедленно езжайте к главной лаборатории Солтивэля и решите проблему. Тихо. Никаких задержаний. После доложите мне лично».

Райлих тихо присвистнул. Видимо, произошло действительно что-то невообразимое, раз сам начальник магполиции решил послать своего зама. С радостным предвкушением запутанного скандального дела Райлих взял со спинки стула сюртук и направился к выходу. Что бы там ни случилось, это в любом случае интереснее, чем работа с бумажками.

Карета магполиции домчала его до лаборатории за несколько минут. Спрыгивая со ступенек, Райлих опешил.

Напротив лаборатории собралась по меньшей мере сотня человек. Мужчины и женщины самых разных сословий скандировали: «Живодеров на плаху!» То тут, то там мелькали плакаты с надписями: «За них некому заступиться!», «Будь венцом творения, а не человекоподобным!» и прочий бред. Но больше всего Райлиха потрясла разношерстность толпы. Он видел знакомые еще с бала у графини лица, и стояли они бок о бок с жителями припортовых бедных районов!

В окнах лаборатории мелькали ученые и маги. Протестующих уже взяли в кольцо патрульные, но разогнать их никто не решался. Райлих подошел к одному из офицеров.

– Что здесь происходит?

– Сэр, – тот отдал честь, – насколько нам известно, люди выказывают недовольство из-за последней акции лорда Вагнера. Как главный ученый, он дал распоряжение выкупать животных для опытов – и вот, – патрульный протянул Райлиху листовку, – всякая шушера недовольна.

– Чего они хотят?

– Запрета на эксперименты над животными, но для начала согласны и на отмену акции по выкупу, – ответил офицер магполиции, явно не разделяя их гуманных порывов.

– Почему не разогнали? – коротко спросил Райлих.

– Неудобно, сэр. Среди протестантов супруга мэра и дочери лорда Малигана, – пробурчал офицер.

– Не очень похоже на шушеру, – холодно заметил Райлих и направился к лаборатории.

Он собирался обсудить происходящее с лордом Вагнером, прежде чем приступать к более решительным действиям. Когда Райлих проходил сквозь толпу, ему померещилась знакомая шляпка. Он даже остановился и огляделся вокруг, но видение исчезло. Списав все на игру воображения, Райлих поднялся по лестнице и вошел в здание лаборатории. Там на него сразу же набросился лорд Вагнер.

– Почему ваши люди ничего не делают? – возмутился он, протирая капли пота со лба носовым платком.

На заднем плане из коридоров и арок показались головы перепуганных ученых.

– А какие у нас основания? – спросил Райлих, не скрывая пренебрежения. – Протестующие не нарушали закон. Более того, там сейчас жены, сестры и дочери самых знатных семей Солтивэля. Предлагаете забрать их в участок?

– Позвольте, мистер Дарк, – продолжал напирать лорд Вагнер, – это ваша обязанность… решить проблему с кучкой зоозащитников, чтобы мы могли возобновить работу над зельем. Иначе я пожалуюсь в ближайшем отчете министру обороны на некомпетентность магполиции!

Под конец своей праведной речи ученый тыкнул пальцем в грудь Райлиха, но, заметив, как тот смотрит на его «перст», тут же спрятал руки в карманы, словно испугавшись, что кое-кто захочет его оторвать.

– И вам не нужно арестовывать всех, – продолжал лорд Вагнер, – достаточно задержать леди Чандлер! Если бы не эта несносная выскочка, возомнившая себя богиней милосердия, у нас не было бы проблем!

– Леди Чандлер? – переспросил Райлих. – Леди Агата Чандлер?

– Она самая. Боги, не завидую мужчине, которому достанется такая жена. Это не леди, а коварное порождение бездны. Сначала на балу выставила меня извергом перед супругой мэра. Теперь требует не скупать бездомных животных! А я всего лишь забочусь о благополучии Солтивэля! Кому нужны разносчики заразы и болезней на улицах?! Правильно. Никому!

Закончив тираду, лорд Вагнер уставился на Райлиха в поиске поддержки, но наткнулся на непроницаемое лицо. Тихий скрежет разрезал тишину, и главный ученый с запозданием понял, что это зубы заместителя начальника магполиции. Тьма, похожая на черные языки пламени, окутала фигуру Райлиха.

– Приятно осознавать, что вы лишены зависти к моей персоне.

– То есть как? – У лорда Вагнера болезненно кольнуло сердце от догадки.

– Мы с леди Агатой Чандлер скоро объявим о помолвке, так что я и есть тот самый «счастливчик».

Каждое слово сотнями ледяных иголок впивалось в ученого, а Райлих, чтобы не поддаться соблазну придушить лорда Вагнера, сцепил руки в замок. Но и слушать оскорбления в адрес Агаты он не собирался. Райлих обвел взглядом безлюдный холл лаборатории. Возможные свидетели попрятались, как только почувствовали магический всплеск. Где-то на задворках подсознания тьма нашептывала Райлиху весьма заманчивые предложения все же воздать лорду Вагнеру по заслугам, при необходимости списав все на самооборону…

– Сколько можно прятаться, лорд Вагнер! – В помещение решительным шагом вошла Агата и, наткнувшись на взгляд Райлиха, замерла.

– Эм… – Она поправила шляпку, пытаясь скрыть страх и волнение. – Райлих, ты не мог бы взять себя в руки?

От ее испуганного вида он опомнился, и тьма отступила.

– Что ты здесь делаешь? – осторожно спросила Агата.

– Работаю.

Секундное замешательство, и на лице Агаты появилась улыбка.

– Отлично! –