воспитывать детей, так почему бы не попытаться забыть прошлое и жить дальше? В конце концов, разве не об этом она мечтала несколько лет назад, когда готова была бросить все и выйти за него замуж без одобрения родителей? И сейчас все указывало на то, что Райлих все еще испытывает к ней чувства. Он мог утверждать обратное, но поступки говорили сами за себя. Агата вздохнула и захлопнула журнал, не запомнив ни одного наряда. Если бы все зависело только от нее…

– Дочка, можно? – В дверях показалась леди Нина.

– Конечно, – улыбнулась Агата и встала из-за стола.

– Выбираешь украшения для церемонии? – с интересом спросила леди Нина.

Агата снова вздохнула.

– Да, считай, уже выбрала. Меня беспокоит платье – его не успеют пошить к концу месяца, и я немного в растерянности, – призналась она.

– Зачем же шить? У нас есть фамильное свадебное платье. Придется потратиться на магическую химчистку и подогнать по фигуре, но тебе пойдет.

– Это бабушкино? – с сомнением спросила Агата, вспомнив наряд, напоминающий пышный белый торт с воланами.

– Оно самое, – кивнула леди Нина и подошла к дочери. – Боги, как быстро летит время. Кажется, еще вчера ты была совсем крошкой, и вот уже выходишь замуж.

– А ведь это идея! – обрадовалась Агата возможности сэкономить.

Вот только платье она планировала не подгонять по фигуре, а перешить, прибегнув к помощи модистки. С такой сложной работой сама Агата уже не справится.

– Мама, – вдруг вспомнила она, – я пригласила Райлиха на ужин. Как думаешь, где лучше накрыть стол: в малой или большой столовой?

– На кухне, – чопорно ответила леди Нина, тут же переменившись в лице, – у нас ведь некому даже прислуживать, Агата. О чем ты только думала?

Она поежилась, но признаваться матери в том, что в тот момент ее больше волновала близость Райлиха, чем условности, не стала.

– Теперь он сочтет нас грубыми, – заключила леди Нина.

– Думаю, ты утрируешь, мама. Он знает о наших трудностях.

– Агата! – с укором произнесла леди Нина. – Ты должна отменить ужин по уважительной причине.

– Нет, не должна, – твердо ответила Агата, не собираясь уступать.

– Отлично. Признайся ему, что твой брат обобрал нас до последней серебряной ложки! – выпалила леди Нина и отвернулась от дочери.

Агата замерла. Ком подступил к горлу, и на глазах навернулись слезы, но она приказала себе быть сильной. Леди Нина не знала ни о дуэли, ни о том, что Райлих давно в курсе всех прегрешений Кристофера. Агата всеми силами оберегала мать, но как же тяжело порой давалась эта забота.

– Мама, нам нечего стыдиться, – устало произнесла она, вставая из-за стола. – Видят боги, единственный, кому должно быть стыдно, это Кристофер.

– От него есть новости? – тихо спросила леди Нина, смахивая слезинки.

– Нет, – Агата покачала головой и, чтобы не смотреть матери в глаза, взяла со столика чековую книжку. – Мне нужно съездить к флористу и кондитеру.

Леди Нина внимательно следила за дочерью, чувствуя какой-то подвох, но усталость взяла свое.

– Хорошо. Милая, я пойду прилягу. Обязательно возьми с собой Ханну, – сказала она и ушла.

Агата с облегчением выдохнула. Если мать что-то и заподозрила, то не стала об этом расспрашивать. Для себя же Агата решила: ужин с Райлихом состоится. Они должны многое обсудить, и вечер перед объявлением о помолвке подходит для этого лучше всего.

* * *

В назначенный день у Агаты все валилось из рук. Она хотела, чтобы ужин прошел идеально, но в текущих реалиях об этом не могло быть и речи. Ханна помогала кухарке и занималась сервировкой стола, так что Агата готовилась к вечеру сама.

В последнее время у нее заметно повысился навык владения бытовой магией, и Агата без проблем надела платье и застегнула все мелкие пуговицы на спине. Волосы она оставила распущенными, украсив их сбоку заколкой. Покрутившись перед зеркалом, Агата осталась довольна результатом и поспешила помочь матери подготовиться к вечеру.

Та сидела за ночным столиком в своей спальне и прихорашивалась. Заметив в отражении зеркала дочь, она обернулась.

– Агата, откуда ты взяла это платье? Оно же давно вышло из моды! И прическа… Нехорошо в твоем возрасте и положении бегать с распущенными волосами! – воскликнула леди Нина.

– Думаю, Райлих простит мне отсутствие вкуса, – отмахнулась она и шутливо спросила: – Какую прическу изволите, леди Нина?

– Негодница, – рассмеялась та, – просто забери волосы наверх и оставь пару локонов у лица.

– Да у вас сегодня кокетливое настроение, моя леди? – хмыкнула Агата и принялась за дело.

Она специально старалась показывать наигранную веселость, чтобы смягчить всю горечь их последнего разговора.

Когда приготовления были закончены, Агата коснулась плеча матери и виновато улыбнулась.

– Мама, мне очень неудобно тебя просить, но я хотела бы сегодня поговорить с Райлихом наедине.

Леди Нина тут же нахмурилась и смерила недовольным взглядом дочь, но Агата не собиралась отступать. Да, она в лицо матери заявила, что хочет пренебречь этикетом и репутацией. Но в последнее время Агату все меньше волновали подобные условности, когда речь заходила о Райлихе.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я уйду перед десертом. Сошлюсь на плохое самочувствие, и у вас будет возможность поговорить. Но помни, честь – вот все, что у тебя осталось. Потеряешь ее, и нас уже ничто не спасет.

Агата терпеливо выслушала проповедь матери и послушно кивнула. Вообще, леди Нина еще кратко высказалась, что было совершенно ей несвойственно. «Видимо, испытания сказались на всех нас», – подумала Агата и обняла мать.

В заботах о последних деталях ужина время пролетело незаметно. Дверной колокольчик возвестил о приезде гостей.

– Я сама, – бросила Агата прибежавшей на звук Ханне и открыла дверь.

Райлих замер на пороге, растерянно глядя на свою будущую жену. Она тепло улыбнулась, а в голове с победным кличем пронеслась мысль: «Он вспомнил!» Не просто так Агата надела старое платье. О, каких трудов ей стоило найти на чердаке наряд, в котором они встретились в первый раз.

– Добрый вечер, – тихо сказала Агата и жестом пригласила его войти, – надеюсь, тебя не смутит наш скромный прием.

– Думаю, ты прекрасно понимаешь, что мне так привычнее, – заметил Райлих, когда первое оцепенение прошло.

Они расположились в гостиной. Ханна принесла аперитив.

– Ты не могла бы позвать маму? – попросила Агата.

Леди Нина задерживалась.

– Да, леди Агата, – кивнула камеристка и удалилась.

– Почему ты не наняла слуг? – спросил Райлих, хмуря брови. – Не хочешь лишний раз показывать свою зависимость от меня?

– Что? Нет! – испугалась Агата. – Я… Боги…

Она никак не могла собраться с мыслями и заметно нервничала.

– Простите, леди Агата, – в гостиную вернулась Ханна, – леди