Она подошла и, схватив его ладони, стала отчаянно трясти. – Вот и мы с жителями города считаем, что действия лорда Вагнера – преступление самого высокого уровня! Из-за его листовок у десятков семей пропали питомцы!

– И мы уже изменили формулировку, что принимаем только бездомных, – поспешил заметить главный ученый Солтивэля.

– И ничего это не изменило! Просто теперь перед тем, как нести бедных животных к вам, всякие проходимцы пачкают их в грязи! – возразила Агата, горя праведным гневом.

– Мистер Дарк? – Лорд Вагнер упер руки в бока и уставился на Райлиха.

Агата тоже повернулась к нему. Самое время было объяснить ей, зачем он здесь, и Райлих пытался просчитать возможные варианты развития событий в зависимости от его действий. Обстоятельства складывались не в пользу Агаты.

Под «тихо решить проблему» вряд ли лорд Малиган имел в виду удовлетворить требования протестующих. Все же магполиция была на стороне лаборатории, так как она разрабатывала зелье, заказанное министерством обороны.

– Агата, мы можем переговорить наедине? – спросил Райлих.

Она неуверенно кивнула, и они отошли в сторону. Лорд Вагнер остался стоять на месте, явно не собираясь никуда уходить. Райлих наложил небольшой полог тишины, чтобы никто не мог их подслушать. Он собирался уже сообщить Агате горькую правду, что она только зря тратит время, но взгляд ее широко распахнутых голубых глаз тут же свел решимость на нет. С такой наивной, детской надеждой она на него смотрела, что он почувствовал себя извергом. А ведь ранее Райлих думал, будто излечился от ее чар.

– Агата, хоть я и сочувствую всем, кто потерял питомцев, мне нужны веские основания, чтобы заставить лорда Вагнера отказаться от выкупа животных, – как можно мягче сказал он.

– Но ведь они тоже живые существа! И многих попросту украли у хозяев, – с отчаянием возмутилась она.

– К сожалению, ответственность лежит на тех, кто ворует животных, а не на лаборатории, – ответил Райлих.

Ее глаза наполнились слезами. Она на секунду отвернулась и поднесла руку в тонкой кружевной перчатке к лицу. Райлиху захотелось обнять ее, утешить, но он тут же пресек этот порыв. Не хватало идти на поводу у старой как мир уловки – женских слез.

– Я попробую уговорить лорда Вагнера показать животных тем, кто потерял недавно своих подопечных, – нашел он компромисс, мысленно говоря себе, что это уступка протестующим, а не Агате.

В конце концов, ему нужно было уговорить знатных леди вернуться домой. Для всех же остальных это стало бы маленькой победой и поводом разойтись.

– А если обвинить лорда Вагнера в жестоком обращении с животными? В Тавероне же есть такой закон…

– Агата, – Райлих тяжело вздохнул, – это одна из лучших лабораторий королевства. Даже если я инициирую проверку, ее согласование займет несколько дней, да и результатов она не даст.

– Зачем ему вообще понадобились животные Солтивэля? – Она бросила злой, полный слез взгляд на лорда Вагнера, но того подобная мелочь не проняла.

Он продолжал стоять рядом, задрав нос.

– Думаю, тут все просто. Животные для лабораторных испытаний выращиваются по строгим стандартам в специальных питомниках и стоят дороже, чем…

Райлих замолчал. Агата шмыгнула носом и вопросительно на него посмотрела. Он достал скомканную листовку из кармана, а затем снял полог тишины и направился к лорду Вагнеру.

– Значит, так: всех животных, что вы успели купить с рук, передайте волонтерам и их хозяевам. И впредь думайте, прежде чем экономить на материале для опытов, – Райлих ткнул листовкой в грудь ученому.

Тот пошатнулся, но равновесие все-таки удержал.

– Что вы себе позволяете?! Я буду жаловаться! – завопил лорд Вагнер.

– Ну-ну, рискните, – ухмыльнулся Райлих. – Хотите, чтобы до короля Таверона дошла ваша маленькая афера?

Лорд Вагнер побледнел и снова протер лоб носовым платком.

– Не понимаю, о чем вы…

– Все вы понимаете! У исследований есть строгий регламент, и вы нарушили его, взяв для опытов бездомных животных. Хотели сэкономить несколько золотых, лорд Вагнер?

– Я не хотел зря тратить деньги налогоплательщиков, – срывающимся голосом ответил тот.

– Да? А я подумал, что вы разницу между выделенными министерством обороны средствами и расходами к себе в карман положили.

– Нет, ну что вы… Как можно…

– Лорд Вагнер, – Райлих устал от его жалких потуг оправдаться, – делайте то, что я сказал, и возможно… Возможно, я не доложу об этом своему начальнику и нашему отделу по финансовым преступлениям.

Просить снова ушлого ученого не пришлось. Поджав губы, он тут же скрылся в глубине лаборатории, чтобы дать распоряжения своим сотрудникам. «Ох, я еще об этом пожалею», – подумал Райлих.

– Агата, позови волонтеров. Работникам лаборатории понадобится помощь. Да и всех бездомных животных нужно будет где-то пристроить. Не хватало, чтобы они сейчас оказались посреди главной улицы, – сказал он.

– Да, конечно, – она с готовностью кивнула и направилась к выходу, но, коснувшись дверной ручки, обернулась: – Райлих, спасибо тебе.

– Не думай, что это ради тебя. Мой начальник приказал решить проблему, и я выполнил его приказ. Только и всего. – Он демонстративно повернулся в другую сторону, всем своим видом показывая, что потерял к ней интерес.

Дверь тихо скрипнула и закрылась. Райлих же продолжал убеждать себя, что поступил правильно, лишний раз указав Агате на ее место. У них взаимовыгодная сделка, а не спасение леди, оказавшейся в беде.

* * *

Ночью перед дуэлью Райлих плохо спал. Не из-за предстоящего поединка. По этому поводу у него не было ни душевных терзаний, ни переживаний. Райлиху случалось убивать и прежде по долгу службы. Не все преступники жаждали оказаться в суде и получить наказание за магические преступления. Некоторые предпочитали сопротивляться до последнего.

Ему снилась Агата. Приоткрытые, припухшие от поцелуев губы манили и жаждали его ласк. Желание давно уже причиняло боль, и Райлиху хотелось большего, но она, словно одна из его теней, ускользала, и все, что ему удавалось, это коснуться черных блестящих волос, которые холодной волной проходили сквозь пальцы.

– Господин Дарк, – донесся из-за двери голос служанки, и Райлих с досадой проснулся, – вы просили разбудить вас за час до рассвета.

– Спасибо, – бросил он и встал с кровати.

«Нет, с этим наваждением определенно нужно что-то делать», – думал Райлих, принимая холодный душ. Он приказал слуге собрать запасной костюм, так как после дуэли планировал переодеться прямо в карете и сразу же отправиться на службу. Райлих не был слишком самонадеянным, просто трезво оценивал обстоятельства. Единственный, кому стоило волноваться, по его мнению, был Кристофер.

Старая пристань Солтивэля находилась за чертой города. Прибыв на место, Райлих осмотрелся. По земле стелился туман, и прохладный влажный воздух обволакивал все вокруг. Неподалеку стояла карета, и Райлих