— Это ты чего... обманула меня? Бедную несчастную животинку едой обманула?

— Ты меня вовсе обманом сюда затащил. Так что мы квиты. Хотя нет, ты мне еще должен. И в силу своего долга ты мне расскажешь, какого черта происходит в этом мире?! Чем Великие так не угодили богам? Только не отнекивайся: догадываюсь, что за новая наложница убила Великого и куда она пропала!

Лемур молчал, потом вздохнул и исчез у меня из рук, но далеко уходить не стал: материализовался за спиной. Я обернулась к нему и сложила руки на груди.

— Ну? Я жду.

— Да чего рассказывать-то? Все дело в Отборе Пустыни.

— Освежи-ка мою память, дорогой мой, — проговорила я и села “по-турецки” прямо на траву. — Как он связан с убийством Великих?

— Как ты знаешь, на Отборе выбирают нового амита. Все восемь Великих должны пройти испытания, в результате которых один из них получит ярлык на правление над всем Амитаном, а также силу Сердца пустыни.

— Силу Сердца пустыни? — переспросила я. — Что это?

— Артефакт, — пожал плечами лемур, — он дает новому амиту священную магию и возможность находить кладки яиц эйфинов, чтобы уничтожать их, тем самым делая агрессивную среду пустыни более безопасной для людей.

— Так это же хорошо! Как это связано с убийством Великих?

— Напрямую. Никто из них не достоин силы Сердца.

Я прищурилось. Выглядело весьма странным.

— То есть раньше их отцы, были достойны, а они — нет?

— И они тоже не были, но боги ждали, что кто-то из них изменится. Но так ничего и не происходило. Теперь Боги хотят избавиться от всех Великих. Если этого не произойдет, то они обрушат мощь пустыни на её жителей, которые искупят грехи правителей.

Я отшатнулась, неверяще глядя на лемура.

— Так что, Лиля, если ты не убьешь Великого, то уничтожишь целый народ, а не только лишишься собственной жизни. Готова ли ты пожертвовать всем миром ради одного мужчины?

Я замолчала. Это ужасно, поистине ужасно! Я не знала этот мир, он был для меня чужой, но чтобы от моего решения зависел весь Амитан. Неужели? Такое возможно? Такое бывает?

Что за грех? Что они сделали такого?

— Об этом знают служители богов, но молчат, — ответил лемур и пожал плечами. — Быть может, уже давно забыли, а быть может, просто не хотят задумываться об этом.

— Фарик... — пробормотала я, — но я правда не смогу убить.

Тем более его. Не представляю этого. Просто не могу представить.

— Значит, этот мир обречен.

Я поникла. Что же делать? Как быть?

— Еще один вопрос. Почему именно я? Я ведь не профессиональная убийца. Да уничтожить Великого мог кто угодно! Но ты выбрал меня.

— Мне на тебя указали, — уклончиво ответил Фархамит-шиа, — а другое не ведаю. Кстати, а ты чего не собираешься? — сменив тон, спросил посланник богов и бегло оглядел меня. — Давно пора, караван скоро отбудет.

— Отбудет без меня, — ответила я, — мне как раз хватит времени на раздумья. ай! Фарик поставил мне щелбан, зависнув рядом со мной.

— За что?

— Глупости болтаешь! Тебе нужно отправляться с ними в путешествие.

— Что я там забыла? Не поеду!

— А кто Падму спасать будет?

— А Падма тут причем? — удивилась я.

— А то, что её отравят в путешествии. И только ты сможешь ей помочь.

— Ты же сказал, что не будешь вмешиваться.

— Да, я не буду. Будешь ты.

Я выпала в осадок. Надо же, уже все решил за меня!

— А если я подставлюсь? Если решат, что это я отравила?

— На всё воля божья, — развел руками Фарик и посмотрел на свои пальцу, сдув с них несуществующую пыль, — в конце концов, ты хотела встретиться с богами. Спасешь её

— совершишь героический поступок. Всё, вперед.

— Куда вперед-то?

— К Падме. Просись в свиту.

Я ужаснулась.

— Если она хотя бы вполовину так же жестока, как Аравати, она меня изведет.

— А куда деваться? Только рядом с ней ты сможешь следить за всем, что происходит. Удачи.

Лемур в своей привычной, излюбленной манере растворился, оставив меня в полном раздрае. Что делать? Куда податься?

Прислуживать Падме я не горела желанием, но был ли у меня выбор? Мне на самом деле не хотелось её смерти, к тому же, если посланник действительно поможет мне, я смогу её спасти. Тогда совершу героический поступок и смогу встретиться с богами! Попрошу их заменить мою кандидатуру на кого-нибудь другого, как бы чудовищно это не звучало. Но как говорится, моя хата с краю. Я вообще в этот мир попала случайно и его спасительницей или убийцей быть не собираюсь.

В гареме сборы шли полным ходом. Аравати требовала к себе повышенного внимания, так как она никуда не отправлялась, в отличие от невесты Великого, которая должна была сопровождать его на важных мероприятиях. Я поднялась на четвертый этаж, где располагались покои матери-повелительницы и невесты Великого. Именно в покои последней я и прошла.

Здесь, как и на этажах ниже, полным ходом шли сборы. Падма отдавала указания, какие наряды и украшения брать в дорогу, что можно оставить, как лучше складывать вещи и прочее. Заметив меня, она застыла.

— Что ты здесь делаешь? — вздернув брови, спросила она. — Кто тебя прислал?

Мне ведь не будет ничего за маленькую ложь?

— Мать-повелительница отправила меня к тебе, чтобы я сопровождала тебя в Эрхаат. Сказала, что я могу быть тебе полезна в дороге, так как смогу развлечь тебя легендами Валийска, чтобы ты не заскучали во время путешествия.

— Мать-повелительница слишком добра ко мне, — ответила Падма и задумалась. — Я надеюсь тебя ничего не связывает с моим женихом. Я слышала, что ты раскрасила кожу Аравати в зеленый цвет, из-за чего она не попала в покои Великого. Весьма благодарна тебе за это. — Падма отвлеклась на вопрос личной служанки, после чего вновь вернулась взглядом ко мне: — Я возьму тебя, если ты обещаешь не причинять мне хлопот, а также держаться подальше от Рейтана.

Я с ним и не сближалась, если не считать мои сны. Склонив голову, я твердо ответила:

— Так и будет, джия. Что сейчас от меня требуется? Быть может, вам с чем-нибудь помочь?

— Поручи кому-нибудь принести мне легкий завтрак. Только смотри не опаздывай: я могу ненароком тебя забыть.

Намек я поняла, поэтому вылетела из комнаты как пуля, найдя нужную служанку и проделегировав ей поручения. Не успела я вернуться, как в коридоре материализовался посланник с куском сыра в руках. Ясно, какие у него дела!

— Ты всегда где-то рядом?

— Нет, конечно. У меня много поручений. И их становится все больше.