– Боярин Данила через северные ворота только что вышел из города и направился в лес.

– Один?

– Да.

Боярину покидать пределы города в одиночку было не совсем уместно, разве что по весьма деликатным делам, а потому метаморф заинтересовался:

– Любопытно, что он задумал?

– Мне проследить дальше?

– Лучше покажи, куда он пошел. – Метаморф обратился крупной рысью.

Примерно через полчаса они подошли к оврагу, следовать дальше куница наотрез отказалась.

– Там опасная для меня сила, хозяин.

Что находится за оврагом, метаморф хорошо знал. В Мертвом городе он побывал еще до того, как оттуда ушли все жители. Потом еще раз туда наведался, когда впервые столкнулся с Данилой. Сейчас перед наемным убийцей встал вопрос: стоит ли идти дальше?

Он вернул собственный облик и все-таки двинулся вдоль оврага, рассудив, что должен знать все тайны противника.

Когда метаморф выбрался на опушку, он ничего не мог рассмотреть из-за стоявшего в воздухе столба из пыли и листьев. Попытался обойти странный вихрь, но тот неожиданно опал, оставив прямо перед ним разыскиваемого боярина. Наемный убийца сразу отметил, что встреча стала неожиданностью и для Данилы, однако тот быстро сориентировался.

– Не скажу, что рад встрече, но хорошо, что ты меня нашел. – После этих слов вокруг боярина вспыхнуло едва заметное сияние, и метаморф ощутил, что его отрезали от магии.

– И чем же это хорошо?

– Да переговорить хотелось в спокойной обстановке, чтобы никто нам не мешал.

– А смысл? Думаешь, твои слова что-то изменят? – Метаморф не мог понять, какую игру затеял боярин.

– Вряд ли, зато буду уверен, что сделал все, чтобы предотвратить убийство убийцы.

– Меня? – поразился наемник. – Считаешь, что меня легко отправить к праотцам?

– Убить любое живое существо всегда гораздо проще, чем создать. А насчет праотцов… Сомневаюсь, что они у тебя были.

– Не сомневайся, своего папашу я предал смерти первым. Потом вырезал всю его родню, а дальше пришло осознание, что на этом можно неплохо зарабатывать. Знаешь, сколько мне заплатили за твою голову?

– Лучше не говори, а то еще зазнаюсь, – махнул рукой Еремеев. – Одного я понять не могу: тебе что, денег не хватает или ты убиваешь ради удовольствия?

– В основном попадается рутина, но с тобой работа приобрела некоторую остроту. Можешь гордиться – ты оказался достойным противником. Иногда проскакивает мысль, что надо было стрясти с Карла сумму вдвое больше.

– Выходит, я тебе в убыток? – усмехнулся Александр.

– Ничего страшного. Денег у меня действительно хватает.

– Везет же некоторым! А у меня каждая копейка на счету. Не одолжишь пару тысяч на месяц?

– Ты так долго не протянешь, Данила.

– Может, поспорим?

– Не будем. Давай лучше сыграем в одну игру, – осклабился метаморф.

– Какую?

– У вас, у русских, это называется кулачным боем. Ставка – тысяча золотом. Причем тысяча моя, раз у тебя ни копейки.

– Кулачный бой не допускает использование магии, – напомнил Еремеев.

– А разве это не ты убрал ее пару минут назад? – спросил наемный убийца и заметил тень удивления на лице боярина.

– Само получилось. – Данила увидел, что подаренной Нилием пуговицы больше нет. – И где твоя тысяча?

– Ежели одержишь победу, тебе ее доставят к порогу дома, но внутренний голос подсказывает – деньги останутся при мне. К тому же я наконец заберу свой нож.

– Поживем – увидим, – произнес Еремеев и скинул кафтан вместе с наплечной кобурой и револьвером. Вытащил из голенища сапога и нож, которым так дорожил наемный убийца.

Метаморф оружия при себе не имел. Если одежду он еще мог кое-как создавать при перевоплощении, то металлические предметы – нет.

– Разрешаю тебе нанести первый удар, Данила. Больше все равно не сможешь.

– В подачках не нуждаюсь. Когда придет время, тогда и ударю.

– Ты сам так решил, – усмехнулся метаморф и прыгнул на соперника.

Оценив его скорость, Александр не рискнул ставить блоки, просто увернулся. Убийца пронесся мимо и резко остановился. Развернувшись, провел два отвлекающих замаха, один удар, в итоге кулак лишь коснулся волос боярина.

Снова разрыв дистанции и следующая атака. Уклон, прыжок в сторону, перекат, отскок…

Стремительность метаморфа не оставляла времени подумать, приходилось действовать на вбитых тренером по самбо рефлексах. Сам наставник всегда считал подобную тактику ущербной. «Нет созидания – нет победы», – часто повторял он. А когда тут созидать, если враг дышать не дает?

«Нет, надо хоть попытаться вывести этого гада из равновесия. А то спокоен, как слон», – успела проскочить здравая мысль, когда Еремеев разорвал дистанцию до пяти шагов.

Убийца снова кинулся в атаку, Александр шагнул навстречу, но перед столкновением рухнул на спину и перекинул врага через себя. Удачно: тот затормозил головой о стену разрушенного дома. Увы, на боевых качествах метаморфа это столкновение никак не сказалось, разве что усмешка сползла с лица.

Снова атака – мельтешение кулаков перед лицом и попадание вскользь по плечу, аж в глазах потемнело. Еремеев в очередной раз разорвал дистанцию. Зрение вернулось быстро.

«Тренер как-то сказал, что я застыл на довольно неплохом уровне, откуда возможен скачок в развитии, но для прорыва противник должен быть на две головы сильнее наставника. Вот он, искомый противник, пожалуйста. Ну и где мой скачок?»

Новая атака, и очередной удар убийцы прошел в грудь, отбросив Александра сразу метров на семь.

«Еще пара таких промашек – и тысячи мне не видать. А я на нее так рассчитывал! Придется идти на ближний контакт. Максимально тесный, чтобы он, гад, даже замахнуться не мог».

Увернувшись от очередных выпадов, Еремеев резко сократил дистанцию и, подсев под противника, схватил его за ногу. Перекинул себе за спину и подпрыгнул. Упали вместе, при этом самбист всем своим весом рухнул на соперника.

«Что-то хрустнуло или мне показалось?» – Александр быстро поднялся и отскочил от метаморфа.

Наконец стало заметно, что тот «поплыл», но даже в состоянии «плавунца» продолжал оставаться опасным соперником.

Удивляясь собственной стремительности, Еремеев провел еще парочку жестких бросков, а третьим раскрутил метаморфа и швырнул головой о стену.

– Сдаешься? – спросил соперника боярин, с трудом переведя дыхание.

– А это имеет значение? Ты же меня все равно убьешь.

– А кто мне тогда тысячу золотом вернет? – ехидно напомнил Александр.