Нахмурившийся Алмир вдруг выхватил у меня бокал и понюхал вино. Выругался.

– Что там? – Дуэнья нервничала все сильнее.

– Настой ридении, в сильнейшей концентрации, – отрывисто ответил Алмир, держа меня за талию и спешно ведя к выходу из зала.

– Ой, какой кошмар! – перепугавшаяся госпожа Мирланда от нас не отставала. – Но как же так? Кто посмел?

– Что вообще происходит? – еще больше озадачилась я, не понимая причины их суеты. – Что еще за настой?

– Кто-то тебе в вино добавил. – Алмир все же снизошел до объяснений. – Это сильнейший яд.

– Яд? – Я на миг обомлела. – Но я себя нормально чувствую.

– Милая, так ты бледная, как полотно, и глаза уже затуманиваются! – Госпожа Мирланда поспешно огляделась. – Господин, может, лучше рискнуть и направиться прямиком к королевским целителям?

– Нет, домой, – отрезал Алмир. – Тут будет слишком много расспросов, упустим драгоценное время.

– Ай, ну да, – с досадой подхватила дуэнья, – как начнется у них, что вдруг опасность для всех, надо первым делом королевскую семью спасать, суета, толпы стражников… Да, нам тут делать нечего.

Мы уже покинули дворец, добрались до своей кареты. На этот раз госпожа Мирланда, конечно, поехала с нами. Алмир приказал кучеру гнать изо всех сил, так что поездка грозила быть не особо комфортной.

– Милая, ты только не переживай! – Госпожа Мирланда успокаивающе гладила меня по руке, хотя явно сейчас нервничала куда больше меня. – Это все не страшно, сейчас все наладим.

– Честно, я чувствую себя совершенно нормально, – поспешила заверить я и перевела взгляд на Алмира. – Но ты ведь говорил, что владеешь целительской магией?

– Тут магия не поможет, противоядие нужно, у нашего целителя точно есть. – Он все это время держал меня за талию, словно считал, что я сразу упаду, едва отпустит; снова тихо выругался и спросил: – Откуда вообще этот бокал взялся?

– Так лакей всем разносил, у него много бокалов было, – ответила я. – Это что же, получается, многие отравились?

– Ох, милая, боюсь, неслучайно именно для тебя последний бокал остался. – Госпожа Мирланда нервничала все сильнее. – Но ты не волнуйся, все поправимо. Ты, главное, оставайся в сознании, иначе все потеряно. Верно ведь? – Она вопросительно посмотрела на Алмира.

Он сказал, обращаясь ко мне:

– Противоядие подействует, только если ты будешь в сознании. Но подвох в том, что яд на то и рассчитан. Как ты себя сейчас чувствуешь? – будто бы искренне за меня беспокоился.

– Вроде бы нормально, только голова немного кружится и… – Перед глазами вдруг все поплыло. Ощущение не было неприятным, даже наоборот, очень хотелось расслабиться и позволить себе провалиться в небытие…

– Вилена! – Голос Алмира словно встряхнул. – Смотри на меня! Все время смотри на меня!

Я с трудом сконцентрировала на нем взгляд. Окружающий мир норовил расплыться хаотичными пятнами, голова неумолимо кружилась и с каждым мгновением все сильнее наваливалось безразличие.

Не знаю, сколько прошло времени, но вот карета резко остановилась. Выскочив первой, госпожа Мирланда весьма бойко помчалась за целителем. А Алмир подхватил меня на руки и быстро понес в спальню. Я уже почти ничего не видела, едва удерживала себя в сознании. Послышался звук распахиваемой двери, но и то не факт, что мне не показалось.

Понимая, что уже вот-вот окончательно провалюсь с темноту, я сбивчиво прошептала:

– Алмир… Вдруг это последние минуты… Я должна знать… Почему ты его убил…

– Силы небесные, Вилена, – отрывисто выдохнул он, – пойми же, ради тебя!

Я хотела сказать, что имела в виду вовсе не Эриона, о Бране спрашивала. Но уже попросту не смогла ничего сказать. Окружающий мир окончательно заволокло темнотой, сознание спешно угасало. Забвение обещало полный покой… И навсегда…

Меня словно обожгло! Настолько сильным был контраст с моим теперешним состоянием. Еще плохо соображая, я даже сначала не поняла, что происходит. Но как раз из-за того, что сознание пока притормаживало, все чувства и ощущения воспринимались не через призму разума, а в чистом виде.

Будоражащее прикосновение его горячих губ к моим… Не легкое и мимолетное, а жаждущее продолжения, желающее пробудить… Неумение сейчас совсем не играло роли, все инстинкты всколыхнулись сами собой.

Наше дыхание смешалось. Алмир целовал неспешно, наслаждаясь моим откликом и позволяя прочувствовать каждый миг. Он словно бы открывал для меня новый, совершенно непривычный, но до безумия приятный мир. Мир, в котором мне хотелось остаться. Темнота забвения отступала, сменяясь просто приятным полумраком закрытых глаз. Сознание хоть и возвращалось, но пока не спешило мешать. Да и не хотелось ни о чем думать. Хотелось и дальше наслаждаться волнующим теплом близости Алмира, его дурманящим поцелуем…

Но идиллия оборвалась так же внезапно, как и началась.

– Вилена, – прошептал Алмир, обжигая дыханием, – ты же слышишь меня, постарайся открыть глаза.

Усилие далось с трудом, да и то я не стала бы этого делать, если бы не хотелось так увидеть Алмира. Просто встретиться с ним взглядом, прочесть в его глазах, что-то такое… такое… Вмиг как ледяной водой окатило! Я полностью пришла в себя. Какой ужас! Он не только держит меня в объятиях, но я и сама к нему прильнула, обвиваю его шею руками! Силы небесные, да я же с ним целовалась сейчас!..

Я попыталась его оттолкнуть, но чуть не упала, слишком еще мир кружился. Алмир успел подхватить меня и теперь уже не отпускал.

– Как ты вообще посмел? – Я чувствовала, что мои щеки сейчас просто пылают. – Так подло воспользовался моментом! Я же не понимала, что происходит!

– Ну, отвечать взаимностью тебе это совсем не помешало. – Алмир холодно усмехнулся и уже без каких-либо эмоций добавил: – Мне нужно было привести тебя в чувство. До сознания достучаться бы не получилось, могли спасти лишь чувства.

К счастью, на этом столь неловкий для меня разговор прервался. В спальню вбежала госпожа Мирланда с незнакомым пожилым мужчиной, характерный зеленый камзол которого сразу выдавал в нем целителя.

– Слава небесам! Вилена, ты еще в сознании! – воскликнула моя дуэнья.

– Вы принесли противоядие? – обеспокоенно спросил Алмир, опуская меня на кровать.

– Да-да, господин, как раз в запасах было, – спешно подошедший целитель держал маленькую склянку с болотного цвета содержимым. – Позвольте, я осмотрю госпожу.

Алмир тут же отошел в сторону, а целитель дал мне выпить противоядие. На вкус оказалось ужасной гадостью.

– Так, госпожа, как вы себя чувствуете?

– Отвратительно, – честно призналась я. Не стала уточнять, что я в полнейшем ужасе от случившегося. Ладно, яд – это объяснимо, но этот поцелуй…