осталась – чуть-чуть, может быть. А Илайне снова захотелось смеяться. Пошутить. Когда смеешься и шутишь, жить становится легче. Это, значит, принц Риган, её жених! Ну вот за что ей это всё? Зачем она ему? А он ей?!

Брат смотрел с легкой тревогой, и тепло, ласково – только свои, родные так смотрели на Илайну. Такой взгляд делал все проще, давал понять, что жить можно…

А ещё он поглядывал на Савадину, причём так поглядывал, словно у них есть какой-то общий секрет. Можно, Илайна угадает его с одного раза?

– Всё хорошо? – спросил Вирген.

– Конечно, – она, так и быть, не стала им всем улыбаться. – У меня есть предложение. Вы знаете, как пройти до зимнего сада, чтобы по дороге никого не встретить?

– По наружной галерее! – почти хором воскликнули Риган и Вирген.

– Но это снаружи, – добавил Вирген. – Там мороз. Нужно одеться.

Естественно, в огромном чужом замке быстро добыть свою одежду, отданную чужим лакеям – необязательно простая задача.

– Пойдемте, это ведь недолго, – предложила принцесса, которая поняла, что к чему, и как тягостно гостье это столпотворение в замке.

Она подозвала одну из дам и что-то ей сказала. И решительно направилась к высокой стрельчатой двери, ведущей наружу.

Открытая галерея тянулась вдоль стены замка – широкий и длинный балкон, но под крышей. Пол здесь был покрыт цветной каменной плиткой и кое-где занесён снегом, и легкие туфли девушек не совсем годились, чтобы гулять по нему зимой, но прогулка не обещала быть длинной. Зато…

Илайна восхищенно оглядывалась. Это было не самое высокое место в замке, но всё равно, вид внизу открывался красивый. Река, за рекой простирался город – разноцветные дома, черепичные крыши…

– Сестричка, поторопимся, вы простудитесь, – строго сказал Вирген и опять переглянулся с Савадиной. – Я потом сам ещё раз приведу тебя сюда.

– Да, леди Илайна, не будем рисковать здоровьем, – попросила Савадина.

И пришлось быстрее шагать в неудобных туфлях, опираясь на руку брата – эта рука была теперь так кстати!

Потом – лестница вниз, ещё одни двери, и они оказались в дивном месте -- в царстве зелени. Странного вида деревья и кустарники росли из углублений в полу, заполненных землёй, журчала вода и замечательно пахло цветами.

– Здесь всегда тепло, леди Илайна, мы сейчас согреемся! – весело пообещала Савадина. – И я покажу вам редкие орхидеи. Их привезли издалека, из тропических джунглей, у нас прекрасная коллекция. Это увлечение матушки…

Они с Савадиной медленно шли впереди, кандрийская принцесса щебетала, как птичка, называя каждое растение и добавляя при этом что-то забавное.

– А вот и орхидеи! – она показала роскошные разноцветные соцветия причудливой формы на длинных стеблях, которые занимали целую стену, – знаете, если погасить свет, то они похожи на стайки дивных бабочек. Вы уже видели орхидеи, леди Илайна?

– Только на картинках, леди Савадина.

– О, а вот это раффа из южных лесов Джубарана. Видите этот большой бутон? Когда раффа зацветет, то её накрывают колпаком, потому что запах, источаемый цветком, совершенно ужасен! Он пахнет… о, лучше не уточнять, это не для нас с вами…

Принцесса старалась за всех. Риган и Вирген помалкивали. Вирген посматривал на Савадину, словно она была пирожным, которое ему обещали и не дали. И Илайна вдруг подумала, что им, Виргену и Савадине, вряд ли позволят пожениться – слишком много связей получится вот так сразу между их домами. А если ей самой не выходить за Ригана?

По крайней мере, у неё всё ещё не появилось такого желания. Хотя он и довольно мил.

Она обернулась, широко улыбнулась вероятному жениху – тот при этом заметно вздрогнул, – и сказала нежно… то есть почти нежно – получилось как получилось.

– Дорогой принц, отец заказывал справочник по вашему зимнему саду, и, кажется, описания растений для него делали вы? Это на самом деле так?

– Конечно! – кажется, принц даже чуть-чуть обиделся. – Я не поставил бы свою подпись под чужой работой.

– Увлекательные описания. Я прочитала всё.

– Кто бы мог подумать, что вас это заинтересует, – пробормотал принц, на самом деле удивлённый.

– Меня это очень интересует. Может быть, вы сами мне расскажете про особо интересные растения, а мой брат попробует развлечь её высочество? Ведь для неё здесь нет ничего нового, а я не хочу, чтобы она скучала. Леди Савадина, вы не против? Милорд мой брат, вы простите меня за такое самоуправство?

Принцесса колебалась – это было, конечно, против правил.

– Мы ведь останемся рядом, тут, в саду, – пояснила Илайна. – Нет, я не настаиваю, конечно. Простите, если моё предложение неуместно.

– Ну что вы, – принцесса переглянулась с Виргеном и развела руками, – если вам хочется поболтать с Риганом, но мы вовсе не против.

– Благодарю вас. Брат! – окликнула она Виргена, который уже поторопился подать руку принцессе, тот обернулся.

«Преследуй свою дичь. Хорошей охоты», – тихо сказала она по-гоххарски, то есть на языке маленького племени, живущего на дальней границе их княжества.

Тот широко улыбнулся и посмотрел с благодарностью. Да-да, он-то, конечно, понимал, насколько это всё не по правилам, и его долг как брата не позволить, и все такое...

А принц Риган был малость смущён, оставшись наедине с «невестой».

– Я слышала про ваше увлечение науками, милорд, – сказала Илайна. – И про то, что вы занимаетесь созданием живого каменного цветника. Отец как-то приобрёл по случаю копии ваших записок.

– Вот как? – теперь принц был неприятно удивлён. – Я не публиковал ничего, что касается этого вопроса.

– Не хотела вас огорчать, простите, но их можно купить. Вы не знали? – Илайна пожала плечами. – У нас ведь тоже есть такие мастерские. Было бы странно их не иметь, если подходящие «живые» камни добываются в основном у нас. А записки были без формул. Мы такое и не скрываем особенно. Меня поразила раффа, которую вы пытались создать из граната и лунного камня. Цветок такого размера! А вы не пробовали белый агат? А оникс? Ведь лунный камень не будет достаточно ярок на фоне красного граната? – она медленно пошла между каких-то деревьев с огромными ажурными листьями, и принц не слишком уверенно двинулся следом.

Однако с каждым шагом их разговор становился всё непринуждённее.

– Вы не правы, принцесса, на оникс