– Вы что, суки, творите? – пробормотал наконец полковник.

– Еще надо? – вздохнул Лука.

Сержант Федоров ожил и пошел к костру.

– Стой! – крикнул Кольцов, вскакивая.

Федоров остановился.

– Сядь, командир! – Лука указал на землю.

– Беспредельщики! – пробормотал Кольцов, усаживаясь обратно.

– Вот это точно, – согласился Лука и, обернувшись куда-то в темноту, крикнул: – Будьте добры, продемонстрируйте моему коллеге то же, что и мне.

И в следующий миг полковник Кольцов вылетел из своего тела. На огромной скорости он понесся куда-то в пустоту, с ужасом понимая, что у него больше нет формы, нет границ, нет ничего – и только какая-то сила все еще удерживает от распада его сознание, сохраняет связь с реальностью, из которой полковника выбросило. А вокруг клубилась тьма, холодная и чужая, цеплялась за Кольцова ледяными иглами. И было ощущение, что вот-вот его «я», натолкнувшись на что-то, разлетится на мелкие осколки, исчезнет в ядовитой черноте. Это ощущение вызывало такое отторжение, что полковник весь превратился в неслышимый вопль ужаса…

– Страшно? – сочувственно поинтересовался Лука.

Кольцов обнаружил себя лежащим возле костра. Пламя ласково припекало лицо, холодная земля была уютно тверда, а дождь приятно щекотал кожу… Действительность настолько восхитила полковника, что он, всхлипнув, заплакал. Лука протянул ему стакан, Кольцов отхлебнул водки, наслаждаясь обжигающим комком в горле.

– Спасибо, – прохрипел он.

– Не за что. Так что, ты с нами?

– Что надо делать? – спросил Кольцов, утирая слезы.

Шаман внимательно наблюдал за выражением лица Моры, пытающегося объяснить необъяснимое. Друг с трудом подбирал подходящие слова, злоупотребляя словом «типа» и щелкая пальцами в паузах…

Они приехали сюда уже под вечер. Место было хорошее, спокойное – холм в чистом поле. Ответвление шоссе вело к кирпичному боксу бывшей автомастерской. Трофейный УАЗ загнали под крышу, сами расположились у ворот под развесистым дубом, развели костер. Вот тут-то и пришло время подводить итоги.

Слушая рассказ Моры, Шаман украдкой рассматривал друзей и пытался понять: почему он, сотрудник Комитета – перспективный, надо заметить, сотрудник, – бросил все и пошел с ними.

Однажды Шаман уже связался с этой компанией, и тогда все закончилось не очень хорошо. В тот раз времени думать не было. Сейчас его было предостаточно: и когда валялся в лазарете, приводя в порядок раздвоившуюся память, и когда ехал за Молодым.

На «Янтаре» теперь правят люди Сахарова, но это не проблема. Неизвестно, кем этот яйцеголовый себя возомнил, непонятно, как собирается отбиваться от Коалиции… Главное, что Шамана очень удачно послали выкупать Молодого. Нужно было только дождаться, когда отъедут подальше, вырубить людей Луки и рвануть на УАЗе за Периметр. Это, кстати, был его прямой долг, потому что на Большой земле, наверное, толком не понимают, что тут происходит.

Но не вырубил и не рванул. Правильно сделал, как оказалось. «Вольные» получили приказ убить Молодого. Приказ от самого Сахарова. Шамана грела мысль, что он спас жизнь другу. Впрочем, возможно, его роль тут не стоит преувеличивать. Шаман имел возможность оценить потенциал друзей и вынужден был признать: они бы и без него справились. Мора с Зубром, сидящие в кустах, – страшная сила.

– Я видел Кристалл, но как бы изнутри, – тем временем говорил Мора. – Я словно был в нем. Но и он тоже был внутри меня. Понимаете?

Кивнул только Молодой. «Что неудивительно», – подумал Шаман.

– И что ты загадал?

– Понимаешь… – Мора замялся. – Все это, откровенно говоря, сказки – все эти желания и исполнения. Там, у Кристалла, что-то типа перехода в другую реальность…

– Точно, бро, – поддержал Молодой. – А меня за это дразнили.

– Он увидел меня со всеми моими желаниями, вобрал в себя, – продолжал Мора. – А потом – бац: я целюсь в Зубра, а он без бороды.

Зубр машинально провел огромной ладонью по отрастающей щетине. Шаман отметил, что вид безбородого товарища подсознательно воспринимается как какой-то «непорядок». А собственно, какое ему до этого дело? По большому счету, Шамана сейчас тут ничего не держит. Встретились с друзьями, покурили-поговорили – и счастливо оставаться!

– Так ты ничего не загадал? – спросил Зубр.

– Дружище, я не мог загадывать, – терпеливо пояснил Мора. – Это было какое-то… бессмысленное, а потому невыполнимое действие. Мы просто посмотрели друг на друга.

– Но я хочу заметить, бро: мы снова живы, – вставил Молодой.

– Это да! – согласился Зубр. – Но мы снова в Зоне. И у меня стойкое ощущение, что неспроста.

– Неспроста, – кивнул Мора. – Потому что в Зоне что-то не так. Не могу описать толком. По ощущениям, знаете… Где-то сломалось. Пошло вразнос. Опухоль как будто на теле, и невозможно ее удалить… Что-то происходит, но Зона не контролирует процесс. Она больна.

– А поконкретнее? – заинтересовался Молодой.

Шаману казалось, он понял, что хотел сказать Мора. Наверняка – и даже точно – это связано с деятельностью академика Сахарова. Неспроста его, лейтенанта Китаева, направили на «Янтарь». Опыты научников, все более впечатляющие, давно заинтересовали Комитет. Опоздали немного – Сахаров организовал переворот. Но зато теперь самое время лейтенанту Китаеву проявить себя. Разобраться с непорядком внутри Периметра. Привлечь вот этих ребятишек: Мору с его хитростью, Зубра с его мощью, Молодого с его непредсказуемостью… При грамотном руководстве они способны разнести всю Зону. А успех операции раскрывал перед Китаевым огромные перспективы…

– Нет никакой конкретики, – покачал головой Мора. – Я знаю, что что-то не так. Нужно разобраться. Помочь. Если хотите со мной – решайте сразу.

– Я иду, – не задумываясь, сказал Зубр.

Шаман отметил, что в глазах Моры мелькнула радость. Неужто боялся, что Зубр откажется? Он перевел взгляд на Молодого. Тот молчал, рассматривая пейзаж – с холма открывался прекрасный вид: ровный луг, за ним извилистая полоса реки с очерченными камышом берегами, над далеким лесом на фоне заката вьется стая птиц…

– Ты с нами или нет? – Зубр толкнул замечтавшегося друга локтем.

– С вами, с вами, бро! – встрепенулся тот и, грустно улыбнувшись, добавил: – Уже проверено, либо с вами, либо в канализационный коллектор.

И тут Шаман осознал то, о чем подсознательно догадывался с самого начала: не будет никакой хитрой операции под грамотным руководством лейтенанта Китаева. Будет Шаман, который снова отправится с друзьями хрен знает куда. Потому что это и есть его настоящая жизнь. Потому что Комитет – большая лужа дерьма! И сам он, бывший честный сталкер, за десять лет службы так вывозился в этом дерьме, что отмываться придется очень долго. А еще потому, что он должен. Должен вот этим ребятам, выкупившим его жизнь у Зоны. И должен Зоне, которая просит о помощи. Долги надо отдавать, как бы пафосно это ни звучало.