С другой стороны, напомнил себе Молодой, любая форма государственной службы подразумевает личную ответственность. И, кстати говоря, над каждым работником стоит начальник. Не такой вот грубоватый друг-сталкер, который в случае просчета даст подзатыльник, а вполне серьезный дядя, фамильярностью не отличающийся, зато умеющий выносить мозг не хуже выстрела из дробовика. А также отчеты, протоколы, многочисленные отписки…

И Молодой наконец признался себе, что именно по этой вольной сталкерской жизни он тосковал всегда. В конце концов, никто не мешает ему заниматься научными исследованиями в полевых условиях. Да, аппаратуры нет, но тот же самый болотный Доктор как-то вышел из положения. В крайнем случае, можно брать в аренду у бывших коллег на «Янтаре», публиковать исследования в Интернете… Тут он вспомнил, что бывшие коллеги почему-то приказали его убить. Молодому стало грустно.

В молчании, похрустывая гравием, сталкеры дошли до конца тоннеля. Здесь находились перевернутый вагон и узкая железная платформа, оканчивающаяся дверью в бетонной стене.

За дверью – небольшой тамбур перед распахнутыми створками лифтовой шахты. Кабина лифта, очевидно, была внизу – в свете фонарей маслено поблескивал пучок стальных тросов.

– Они туда ходили, как думаешь? – обернулся Мора к Шаману.

– По идее, больше некуда, – подумав, отозвался тот.

– Лезем? – спросил Зубр, заглянув в шахту.

Молодой тоже посмотрел вниз: до крыши лифта было довольно далеко. Но сбоку по стене шахты спускалась узкая сварная лестница. Мора, схватившись за Зубра, дотянулся до нее, подергал.

– Вроде крепкая.

– Давай все-таки по одному, – посоветовал Зубр.

Мора перебрался на лестницу и сноровисто спустился в темноту. Зубр с автоматом наготове прикрывал.

– Ну как? – крикнул он.

– Нормально. Давай! – донеслось из шахты.

Молодой спустился вслед за Зубром и спрыгнул через люк в кабину лифта. Друзья уже стояли снаружи, внимательно разглядывая широкий коридор. Молодой посветил в темноту: стены, до высоты человеческого роста покрашенные синей краской, решетчатый настил пола, под которым виднеются трассы проводов. Кабина со скрипом покачнулась – сзади мягко приземлился Шаман.

– Пошли, – скомандовал Мора.

Шаман дернул Молодого за рукав, ткнул пальцем: луч его фонаря высветил на полу лифта большое бурое пятно – засохшая кровь. Рядом с пятном имелся такой же бурый отпечаток босой человеческой ноги. Молодой попытался представить, что здесь произошло, но воображения не хватило – он покачал головой и двинулся за Зубром.

Тоннель тянулся без ответвлений, изредка по бокам попадались железные двери, однако все они были заперты. В какой-то момент Мора резко остановился, вскинув автомат, но тревога оказалась ложной: на полу, скрючившись в нелепой позе, лежал прыгун. Видимо, мутант вылез из вентиляционной шахты и тут же угодил под раздачу – на стене за ним виднелась россыпь пулевых отверстий. Труп был свежий, но уже заметно вонял. Обойдя мертвого мутанта, сталкеры двинулись дальше.

А потом произошло странное. Идущий впереди Мора вдруг исчез – просто взял и растворился в воздухе! Сталкеры рефлекторно отскочили назад и вскинули стволы. Несколько секунд ничего не происходило, потом так же внезапно фигура Моры возникла посреди коридора.

– Жив? – крикнул Шаман.

– Вы чего? – спросил Мора, оторопело разглядывая направленные на него стволы.

Шаман с Зубром опустили оружие, но тут Молодого осенило: он оттеснил друзей к стене и встал напротив Моры, целясь ему в голову.

– А ну отвечай, кто убил Шамана? – грозно заорал он.

– Молодой, ты чего…

– Быстро!

– Сидорыч, – ответил Мора, покосившись на Шамана.

– Это он, – облегченно заявил Молодой остальным и опустил автомат.

– А ты думал, подменили? – язвительно поинтересовался Зубр.

– Бывали прецеденты, – важно ответил Молодой.

– В книжках про Гарри Поттера, – дополнил Шаман из-за спины Зубра.

– Не нагнетай, – попросил Молодой. – А где ты был?

– Вон там, – указал Мора вперед. – Странно как-то. Иду, и вдруг – раз: ваши фонари сзади погасли, и тоннель какой-то другой. Обернулся – никого нет. Шаг назад – и снова с вами.

– Понятно, – кивнул Молодой. – Тут какое-то искажение пространства. Вот зачем им нужен был артефакт «веретено».

– Как это «искажение пространства»? – подозрительно спросил Зубр.

– Ну как телепорт в компьютерных играх, понимаешь?

– Нет, – помотал головой Зубр.

– Пень дремучий! – отмахнулся от него Молодой.

– А мы тоже можем пройти? – спросил Шаман.

– Попробуй, – Мора отступил в сторону.

Шаман прошел по коридору вперед метров на десять. Ничего не произошло.

– Давай ты, – толкнул Молодой Зубра.

И опять ничего не случилось. Молодой, особо не надеясь на чудо, двинулся вслед за Зубром и хотел уже было обозвать Мору мутантом, но вдруг обнаружил себя в другом коридоре, светлее и шире прежнего. Он радостно обернулся, но сзади никого не было: пустой тоннель уходил куда-то вдаль. И тут Молодого обожгла мысль: а что, если сейчас не удастся найти остальных, если что-то сломалось и он не сможет вернуться? В панике сталкер рванул обратно и чуть не сбил с ног Зубра.

– Очумел! – крикнул тот.

– Да вот… – смутился Молодой, но тут же нашелся: – Закурить дай.

– Надо нам за Мору держаться, тогда все проскочим, – уверенно сказал Зубр, протягивая Молодому пачку. – Помните, как Молодой нас на «ключе» катал?

– За меня тоже можно держаться! – заявил тот с обидой.

– Ну да, и за тебя, – согласился Шаман. – У этих-то всего одно «веретено» было. Значит, на всех хватало.

– Точно, бро, – кивнул Молодой, выпустив струю дыма. – Поле артефакта накладывается на биополе человека. Чтобы распространить воздействие на нескольких людей, нужно замкнуть их биополя между собой.

– Стукни его! – попросил Зубр.

– Проблема в том, что у меня нет никаких артефактов, – заметил Мора. – И у тебя.

– Мы с тобой сами как артефакты, – гордо заявил Молодой.

– Ладно, артефакты, – сказал Зубр, – давайте, ведите.

Мора протянул руку, Зубр взялся за нее, протянув другую руку назад. За нее схватился Молодой, зацепив в свою очередь Шамана. Замкнув цепь, сталкеры двинулись вперед – и через несколько шагов стены коридора рывком расширились, пол стал бетонным, а впереди засветился прямоугольник открытой двери.

– Опа! – воскликнул Шаман.

– Чудо! – подтвердил Зубр.

А Молодого посетила интересная идея. Он осторожно, мелкими шажками, двинулся обратно, пытаясь установить границу перехода. Один из шагов стал последним – сталкер моментально очутился в предыдущем коридоре. Тогда он сделал такой же маленький шаг назад – снова сработало. Молодой провел мыском ботинка черту на полу. С задумчивым видом присел, крепко затянулся и выпустил через границу струю дыма. Дым спокойно пересек черту и растекся в воздухе.