– А куда ходили?

– В тоннель у Горелого хутора.

– Знаю это место, – покачал головой Зубр. – Нет там ничего.

– Есть, – убежденно заявил Шаман. – Они туда не один раз шастали. И Хвостницкий всегда брал с собой «веретено».

– Чего брал? – поднял голову Молодой.

– Артефакт такой, – пояснил Зубр. – Усталость снимает.

– Не только, – ответил Шаман. – Однажды они все вернулись, потому что он перепутал контейнеры и взял вместо «веретена» что-то другое.

– У тебя есть «веретено»? – поинтересовался Молодой у Шамана.

– Шутишь? – возмутился Шаман. – Их в Зоне всего пару раз находили.

– Надо сходить к хутору, посмотреть, – сказал Мора. – Может быть, как раз там ваш Сахаров и сидит.

– А при чем тут «веретено»? – спросил Зубр.

– Не знаю, – ответил Шаман. – Я же официально значился в охране базы. Нас в рейды не брали.

– По ходу разберемся! – Мора поднялся, взгляд его упал на собранную Шаманом матрицу. – Так, молодые люди. Не умеете хулиганить, обратитесь за помощью к старшим. Давайте-ка принесите из перелеска дров посуше. Накидаем товарищам ученым сухостоя, а потом угольков подбросим. Зубр, где твоя лопата?

В лаборатории все еще ощутимо воняло гарью – запах не могла перебить даже вонь свежей краски. Обгоревшая мебель была убрана, и без нее помещение выглядело как-то зловеще: бледно-синий цвет стен, низкий потолок и голый бетонный пол – на ум сразу же приходило сравнение с моргом.

Лука следовал за профессором Игнатьевым, с любопытством разглядывая лабораторию: он впервые оказался в подвалах базы «Янтарь». По слухам, тут должен располагаться целый город, сетью тоннелей и переходов соединенный чуть ли не со всеми подземными объектами Зоны.

Действительность же, как всегда, оказалась намного прозаичней. Хотя Лука не мог поручиться, что хлипкие двери, мимо которых они шли, на самом деле не являются «вратами ада», не скрывают выходы в зловещие тоннели.

– Тут аккуратнее, – предупредил Игнатьев. – Полы только что покрасили, идите по настилу.

– Пожар, что ли, был? – поинтересовался Лука.

– Ну да, – Игнатьев отчего-то смутился. – Случайность. Так получилось…

– «Наказания без вины не бывает, Шарапов», – поучительно процитировал Лука.

По резиновым коврикам они пересекли помещение и подошли к железной двери с кодовым замком. Игнатьев, ненавязчиво прикрыв корпусом табло, набрал нужные цифры. Раздался металлический щелчок.

За дверью оказалась еще одна комната, поменьше предыдущей. Видимо, раньше тут тоже была лаборатория, но теперь вся мебель была сдвинута, только напротив дальней стены стояли стол и пара кресел. Перед столом прямо на полу были рассыпаны артефакты. Лука разглядел много «шаров», два «овода», несколько «улиток»… И тут он заметил, что артефакты вовсе не рассыпаны, а разложены по какой-то системе – во всяком случае, каждый из них располагался на пересечении двух-трех блестящих линий, нарисованных на полу. Сами линии складывались в замысловатый геометрический рисунок, заключенный в полукруг, примыкающий к стене.

– Присаживайтесь, – Игнатьев показал на кресло.

Лука сел, продолжая любоваться артефактами и прикидывая, сколько эта напольная икебана может стоить по ценам внутреннего «зоновского» и внешнего рынков. Со всеми округлениями, долями посредников и прочими непредвиденными расходами, если толкать на Большой земле, – никак не меньше миллиона.

Игнатьев достал из шкафа еще один «шар» (Лука «шары» вообще не учитывал – ширпотреб) и положил на одну из линий.

– Дмитрий Константинович! – позвал Игнатьев, усаживаясь рядом с Лукой.

– Иду, иду! – донесся приятный мужской баритон.

И тут Лука не смог сохранить равнодушное выражение лица: прямо из стены вышел невысокий толстенький человек в медицинском халате и шапочке. Сталкер откинулся в кресле и испуганно выругался.

– А, здравствуйте, эээ… Лука, – весело помахал рукой человечек. – Рад вас видеть. Я, как вы, наверное, догадались, и есть тот самый академик Сахаров.

– Здрасьте! – выдохнул Лука, приходя в себя.

– Мы, Сергей Степанович, с уважаемым Лукой до этого «вживую» не виделись, – пояснил академик.

Лука отметил, что Сахаров сильно напоминает Ленина, а аутентичная бородка делает сходство почти портретным. Сталкеру даже показалось, что, прекрасно осознавая это, академик специально подыгрывает: двигается и говорит, подражая манере вождя. Словно подслушав его мысли, Сахаров замер внутри блестящего полукруга, характерно наклонившись вперед.

– Ну, так и что у нас с «Законом», дорогой Лука?

– Все в порядке, – сказал сталкер и откашлялся. – Не понял, правда, зачем Кольцову нужно было убивать генерала?

– Табаков отказался с нами сотрудничать, – пояснил Сахаров.

– Ну а мочить-то зачем?

– Мочить, как вы изволили выразиться, было просто необходимо, – Сахаров заложил руки за спину и принялся прохаживаться из стороны в сторону. – Это, голубчик, психология.

– Типа, как у уркаганов, повязать кровью? – поинтересовался Лука.

– Не только. Хотя этот фактор тоже имеет свой несомненный вес. Табаков – официальный предводитель клана. Табаков против нас. Если его просто отстранить от командования, часть солдат может уйти с ним. А для оставшихся он будет постоянным напоминанием о нарушении присяги.

– Я боюсь, что Кольцов после этого может умом тронуться, – высказал опасение Лука. – Слышал я, что они с Табаковым чуть ли не с детства дружили. Воевали вместе.

– Не беспокойтесь. Выдержит. Меня больше волнует, поверят ли его люди в версию самоубийства генерала?

– Поверят. Якудза сказал, что генерал последнее время стал какой-то дерганый. Все ждали, что он вот-вот свалит на Большую землю.

– Ну и прекрасно. Когда Кольцов придет к вам?

– Обещал сегодня вечером.

– Задачу поняли?

– Не бином Ньютона, – улыбнулся Лука.

– Совершенно верно, друг мой, – Сахаров коротко хохотнул. – Выступите вдвоем перед сталкерским сообществом, постарайтесь собрать как можно больше народу. Расскажите про проект «Альтернатива», про обязанности и ограничения, налагаемые на сталкеров. Только постарайтесь не напугать, а то сбегут еще.

– Опыты на них ставить будете? – осведомился Лука.

– Научные эксперименты! – погрозил пальцем Сахаров. – Даже отбросы общества должны приносить пользу человечеству! Четко донесите про «Альтернативу». Это для всех теперь верховная власть. Помешают человеку с нашим знаком – накажем, помогут – наградим. Попробуют напасть – уничтожим. Не забудьте расписать им выгоды от сотрудничества с нами. К слову, как считаете, они пойдут на сотрудничество?