- Кэти, я… мне очень жаль.

- Кого ты жалеешь? Меня? Если так, то не стоит. Ты лучше себя пожалей.

- По-моему, кое-кто себе что-то нафантазировал, – усмехнулся Мэйсон, впрочем, совершенно нерадостно.

- Думай, что хочешь. Но когда-нибудь ты поймешь, чего лишил себя. И когда это произойдет, когда тебя, как цунами, накроет любовью, и ты не сможешь ни выдохнуть, ни вдохнуть, захлебываясь этими чувствами… Когда они вытеснят твой кислород, и вместо него потекут по венам, когда жизнь без любви утратит для тебя всякий смысл, а любовь станет твоей самой заветной победой… Ты раскаешься и придешь ко мне. Постучишь в мою дверь. А я… я впущу тебя. Прижму к себе, забыв о том, как однажды ты оттолкнул мои чувства, и позволю утешиться.

- Кэти, я… - вновь просипел Мэйсон, но она не дала ему договорить. Накрыла холодными дрожащими пальцами губы и покачала головой.

- Не надо.

- Я не могу, пойми! Твой отец…

- Дело не в нем. Совершенно. Он бы все понял.

- Ты ошибаешься!

- Нет. Тебе следует задуматься о том, почему ты не позволяешь себе быть счастливым.

- Большего бреда я в жизни не слышал!

- Тогда я пойду, чтобы не наговорить тебе еще больших глупостей, – грустно улыбнулась Кэти, и пока он, бессильно сжимая кулаки, глядел ей вслед, шагнула вперед и вскорости скрылась в толпе.

Мэйсон растер лицо, убеждая себя, что поступил правильно. Боль в груди становилась сильней. Он понял, что все это время не дышал. Почти так, как это ему предсказывала Кэти.

У Кэти подкашивались ноги, когда она шла через зал. Одно дело – поступать, как взрослая, знающаяся себе цену женщина, а другое –  быть ей на самом деле. Прямо сейчас Кэти не чувствовала себя взрослой. Ей хотелось забиться в углу, спрятаться ото всех и дать волю кипящим внутри эмоциям. Страху, граничащему с ужасом – результату собственной смелости и жгучей, пробирающей до костей ревности. Но этого Мэйсон от нее и ждал. А значит, ей нужно было действовать от обратного. У нее получилось? Или нет? Что, если она вообще все испортила? Что, если ее слова прозвучали уж слишком пафосно? Кэти провела ладонями по лицу, но вспомнив о времени, потраченном в салоне, вовремя отдернула руки, чтобы не испортить свой макияж.

- Хей, детка! Выглядишь – просто отпад.

На талию Кэти легла ладонь. Она обернулась.

- Привет, Джей Ти. – Кэти заставила себя улыбнуться. - А ты выглядишь немного помятым, хотя сезон еще даже не начался.

Кэти осторожно коснулась фингала под глазом мужчины и улыбнулась.

- Скажи это тренеру.

- Неужели он так плох?

- Настоящий дьявол, – мрачно заметил Джей Ти, останавливая официанта. Снял с подноса сразу два бокала. Один – себе, второй, поколебавшись, протянул Кэти.

- Ну, надо же! А Мэйсон в своей речи назвал его едва ли не лучшим тренером во всей Лиге.

- Посмотрел бы я, что бы он сказал, если бы это ему порекомендовали сделать лоботомию.

Кэти запрокинула голову и рассмеялась. Она любила этих парней. Очень… Идея отгородиться от них, после гибели отца, пожалуй, была её самой отстойной идеей. Хуже и представить сложно.

-  Ты шутишь.

- Нет, – сузил глаза Джей Ти. - Сопляк утверждает, что это поможет мне уловить ход игры. Будто я не в состоянии это сделать без дыры в черепе. Ты можешь себе представить?

- Нет, – честно созналась Кэти. Ее отец считал Джейсона Теодора Ричардса одним из лучших. Но, возможно, у нового тренера свой подход. – Но я верю, что ты утрешь ему нос.

- Моя девочка! – довольно кивнул Джей Ти, опуская тяжелую руку ей на плечи.

- Твои девочки где-то у бара, - беззлобно поддел друга по команде Дон Красински, взмахнув рукой в направлении двух сексапильных брюнеток, растерянно озирающихся по сторонам. - Привет, малышка. Если этот олух тебя обидит – просто шепни мне.

- Или мне, - подключился Крис.

- Или мне, - вышел вперед Том Браун.

Кэти закусила губу и осмотрелась. Она стояла в небольшом кружке, со всех сторон защищенная огромными мужчинами. Они нависали над ней, подавляли мощью, но Кэти так привыкла находиться среди этих здоровяков, что не испытывала по этому поводу абсолютно никакой тревоги. Лишь благодарность за то, что они есть. За то, что она все еще в их команде.

- Еле нашел здесь что-нибудь безалкогольное, – пробормотал Кипер, протискиваясь к Кэти. Протянул ей баночку Пепси и неодобрительно покосился на зажатый в ее руках бокал, к которому она так и не притронулась. – Что-то случилось? – добавил, заметив, наконец, собравшуюся вокруг Кэти толпу.

Девушка усмехнулась. Еще раз пробежалась взглядом по лицам парней. Заметила Мэйсона и Тришу, которые решили к ним присоединиться, и, старательно удерживая на губах улыбку, пояснила:

- Похоже, мне решили устроить двойную опеку1.

- Всего лишь двойную? – скептически вздернул бровь Кип, обводя товарищей по команде взглядом.

- Страшно? – толкнул его в бок Джей Ти.

- Эй! Прекратите запугивать моего парня! – возмутилась Кэти, не дав Киперу и рта раскрыть. Возможно, зря, кстати. Но это она поняла позже.

- Мы ж ничего такого, Кэти…

- Так, просто предупреждаем…

- Я тут, кстати, погуглил, как делать лоботомию, словом, если что…

Кэти не знала, плакать ей или смеяться. На Мэйсона, который, в отличие от других, молчал, она вообще старалась не смотреть.

- Вы невыносимы! - резюмировала она, видя, как напрягает Кипера такое внимание. - Пойдем, Кип! Потанцуем…

Пробираясь через толпу, Кэти тащила за собой Кипера, как на буксире, а тот вроде и не упирался, но так и норовил увильнуть от выхода на танцпол:

- Кэти, может, ну его, а! Я не хочу танцевать.

- Это еще почему? Разве не ты говорил мне, что занимался балетом?

- Три занятия в пять лет? С каких пор это можно назвать «занимался балетом»? Я даже колготки ни разу не надевал. И с тех пор прошла куча времени!

- Ну и что? Разве это не как езда на велосипеде?

Кэти таки затянула Кипера в круг и подошла к нему, ритмично покачивая бедрами.

- Никто из парней не танцует!

- Еще как танцуют. Два года назад Крис даже стриптиз сплясал. Сама я не видела, но слышала разговор родителей. Ну же, Кип! – Кэти эротично повела плечами.

- Меня засмеют.

- Тебе не все равно, что скажут эти придурки?

- Ты не считаешь их придурками, - вздохнул Кипер, нехотя присоединяясь к ней в танце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍