—Только основа под него,— покачал головой я,— самое сложное впереди. «Червячки», которые заползли внутрь, демонической природы. Они сформировали основу под источник, но теперь ее нужно заполнить материалом, который позволит начаться процессу формирования источника. И раз основа демоническая, то и материал тоже нужен необычный.

—Что ты имеешь в виду?— спросила настороженно сестра. Видно было, что интерес у нее был не чисто академическим, а она уже примеряется идти по моим стопам.

—Материал — это мои боль и страдания,— ответил я,— а также боль и страдания других. Пополам на пополам.

Если Эрли думала до этого, что уже достаточно на сегодня увидела и услышала необычного, то была не права. Ее глаза снова распахнулись в изумлении.

—И как ты планируешь поступить?— спросила она.

—Ну, вариантов не так и много,— сказаля.— Просто есть более рискованные и менее рискованные. Будь нога в нормальном состоянии, я бы подался в бойцы на подпольных аренах. Не тех, конечно, где идет бой на смерть, а там, где полегче правила. Но с такой ногой туда можно идти только зрителем. И это тоже вариант, собирать чужую боль. Ты могла бы также сдать меня в больницу, в отделение для психов. Я точно знаю, что персонал обычно постоянно над ними издевается. Но это так себе вариант — вдруг в нашем городе персонал полюбезнее, а времени я потрачу массу. Неплохо бы ещё послоняться рядом с пыточной — только нужно угадать, когда там идет процесс дознания, и не оказаться на дыбе как подозрительный тип, шляющийся там, где ему не положено.

—Откуда ты все это знаешь?— растерянно спросила сестра.

—Друзья в городе, я же не все время в поместье сидел,— пожал плечамия.— Знаешь, какие интересные собеседники встречаются в тавернах! За несколько часов столько узнаешь о чем-нибудь интересном, что главное — не забыть бы!

—Ты меня сегодня только и делаешь, что удивляешь!— наморщила носик сестра.— Я думала, ты совсем домашний мальчик, а тут такое!

—Был бы я домашним мальчиком, мы бы сейчас все еще лежали парализованными!— напомниля.— Значит, так. Я еще подумаю, что буду делать, чтобы заполнить источник. Хотя, начну, пожалуй, с порталов. Если входить и сразу выходить — то мне сполна хватит и боли, и страданий! Так, к тебе просьба — возьми мои накопления, если я вдруг пропаду, потрать часть на то, чтобы меня отыскать.

И я выложил перед сестрой оставшиеся сто восемнадцать золотых монет.

—Две возьму себе, на расходы, остальное спрячь у себя в комнате, в своем тайнике под окном.

И снова смог ошеломить сестру — она то смотрела на груду золота, то на меня.

—Тебя что, удивляет то, что я знаю про твой тайник?— я тоже сделал изумленное лицо.

—Да иди ты!— махнула она на меня рукой.— У меня впечатление, что я вообще никогда с тобой не была знакома!

Я понял, что обрушил на нее слишком много всего, и пора закругляться, пока она не пришла к верным выводам. Пока что меня спасало то, что брат с сестрой не были особо дружны — она бегала общаться к девушкам из соседних поместий и знать не знала, чем он занимается в это время. Будь иначе, она бы уже догадалась, что я ничего общего с ним не имею, кроме этого тела и воспоминаний.

—Ну ладно, забирай золото и иди!— сказаля.— И это, на случай, если не найдешь меня, возьми и последнего червячка. Сделаешь все так же, как я делал, и, как наберешься достаточно боли и страданий, источник восстановится. Не сразу, постепенно, но будет вполне нормального размера. Не огромного, но хватит добраться до восьмого-девятого магического разряда.

—Не говори так, все с тобой будет хорошо!— встревожилась сестра.— Может, мне пойти с тобой?

—Да нет, не стоит!— махнул я рукой.— Вошел в портал, вышел, вошел — вышел,— что там со мной может случиться!

Сестра нахмурилась, а потом спросила:

—А почему ты себе вживил четырех этих червяков, а мне только одного предлагаешь?

—У меня больше просто нет. Если со мной все будет в порядке, я схожу на охоту снова и добуду тебе еще. Но все равно, больше трех я тебе не дам вживить — мало личто!

—Значит, от того, сколько червяков вживить, зависит размер и потенциал источника?— начала рассуждать вслух сестра.— Тогда, получается, ты с четырьмя червяками всегда будешь сильнее меня? Ты боишься, что я тебя обойду? Стану более могущественным магом?

—Нет, просто я боюсь за тебя!— ответиля.— Чем больше червяков усваиваешь, тем больше шансов не получить более мощный источник, а сойти с ума в процессе. Думаешь, почему я ограничился четырьмя, а не использовал все пять? Организм, когда проводишь процедуру, тоже дает сигнал, сколько червяков может вынести,— потому я тебе и говорил, что если потеряю сознание, новых червяков не подсаживай.

Но сестра все равно упрямо покачала головой:

—Я считаю, что тоже выдержу! Обещай мне, что когда дойдет дело, дашь мне шанс на четырех червяков!

Ну вот и что с ней делать? Как ей сказать, что я за годы войны прошел через такое, что ей и не снилось в самых страшных кошмарах? А она считает, что я вырос на ее глазах в тепличных условиях! И раз такой пацан может четырех, значит, и она может! Ладно, я решил быть дипломатичным:

—Давай так договоримся, если у меня все получится, я дам тебе три задачи. Выполнишь их — поговорим о четырех червяках. Три — трех. Две — двух. Ну и так далее.

Эрли постояла несколько секунд, прикидывая, нравится ли ей то, что она услышала, потом все же кивнула, взяла деньги и«червяка» и отправилась к себе. А я покачал головой и вздохнул — да уж, не так и просто мне с ней будет. Хотя — то, что у нее есть амбиции, это очень хорошо!

За ужином отец вел себя как обычно, моих бинтов не заметил. Впрочем, мои раны не были серьезными, движений не стесняли, так что и вел я себя вполне естественно. Сколько раз, несмотря на юный возраст, я был серьезно ранен в прежней жизни! Не скажу, что не сосчитать,— такие вещи не забываются. Шесть раз! Либо сам выползал с поля боя, либо друзья вытаскивали. А в лагере меня подлатывали армейские лекари с богатейшим опытом и массой редких ингредиентов под рукой, добытых из порталов, и я снова шел в бой. Когда через неделю, когда через две.

Ужин закончился, отец пожелал нам спокойной ночи и мы разошлись по комнатам. Выждав полчаса, я снарядился и вылез через окно. Лук и стрелы брать не стал, взял только кинжал и самострел. Я иду страдать, а не сражаться с монстрами.

Покинув поместье и пройдя всего метров триста по ночному лесу, я понял, что за мной следят. После долгой службы в армии, когда за плечами много ночных вылазок, после сотен порталов с опасными монстрами, которые тебя выслеживают, такие способности вырабатываются сами собой. Шаг того, кто шел за мной, был легким, но неуверенным. Я вздохнул — гадать о том, кто за мной крадется, было незачем. Имелась только одна кандидатура.

Ступив за толстое дерево, я замер за ним. Шаги того, кто крался за мной, вначале замерли, а потом снова возобновились. Да еще и стали более слышными — мой преследователь добавил скорости, вообразив, что я от него оторвался. Когда шаги оказались совсем рядом, я вышел из-за дерева и стал прямо перед своей сестрой, заставив ее испуганно вскрикнуть. После чего задал вопрос: