– И мне очень жаль, – проговорил он жестко, сжимая кулаки в бессильной ярости, – лучше бы ты спасла её.

Я промолчала, не зная, как реагировать на такое заявление. Ему было тяжело от осознания, что вместо него погибла девушка, это я могла понять.

Император развернувшись, пошел обратно, о чем-то думая. Он был подавлен, чувство вины заставляло злиться, но повернуть время вспять нельзя. Мне тоже было жалко девушку, такая молодая, могла бы еще жить, но судьба распорядилась иначе. Все мы в один прекрасный день можем оказаться жертвой случайности.

– Ты спасла мне жизнь дважды, Катрин, – вдруг проговорил Вестар, останавливаясь и оборачиваясь ко мне. Сделав шаг ко мне, он приподнял пальцем мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. – Ты очень изменилась за последние дни, словно тебя подменили. Вот и сейчас, ты не рыдаешь, там на поляне, вместе с Лизабет, а бегаешь со мной по лесу. В чем причина такой внезапной перемены?

Душу сдавил страх перед разоблачением. Он заметил изменения, видимо, я совсем плохо копировала графиню и выбивалась из её привычного поведения. Отвела взгляд, делая вид, что смущаюсь, а на самом деле, пытаясь придумать на ходу оправдание.

– Просто я перестала притворяться, император, – ответила устало, – не хочу быть светской дамой и косить под дурочку. Решила, что искренность в отношениях лучше лжи. Вы разочарованы?

– Нет, так мне определенно нравится больше, но получается, я тебя совершенно не знаю, – проговорил Вестар, отпуская меня и продолжая путь.

– Вы никого не успеете узнать так быстро, – сказала уже более уверенно, поправляя рубашку, концы которой развязались, – все придворные носят маски. Нужно много времени, чтобы понять, какой человек рядом с вами.

– Возможно. Что же мне тогда делать, как выбрать жену? – вдруг спросил император ухмыльнувшись.

– Доверьтесь сердцу, – ляпнула я и замолкла.

Какой глупый совет! Зачем я это сказала?! Я ведь сама никогда так не поступала, только холодный расчет разума мог уберечь от глупостей.

– Вы правы, Катрин, наверно нужно выбрать сердцем, – согласился задумчиво Вестар. – Идемте, нужно вернуться, пока паника не началась. Думаю, этого наемника мы больше не увидим.

– Смотря какое у него задание, – буркнула себе под нос, но император не услышал.

На поляне творился хаос. Охрана металась с оружием в разные стороны, Лизабет сидела под шатром,дрожа от страха и причитая непрерывно. Смерть Мирел настолько потрясла её, что девушка тряслась всем телом, словно в лихорадке и чуть ли не теряла сознания. Слуги пытались успокоить, но это мало получалось. Увидев императора, девушка вскочила на ноги и бросилась к нему в объятия.

– Она умерла, умерла… – рыдала Лизабет,повиснув на нем.

Я остановилась, ошарашенно глядя на девушку. Она буквально висела на императоре, крепко обхватив его шею пухлыми руками. Кулаки сжались сами собой, от гнева, поднявшегося в груди. Что она себе позволяет, где же выдержка присущая светским дамам, разве может вести себя так девушка, да еще прилюдно? Руки так и чесались оторвать её от Вестара и отбросить подальше. Одернула себя, напоминая, что императорразберется как себя вести, а для меня это не должно иметь значения. И почему я вдруг стала так ревностно относиться к этому?

– Успокойтесь, прошу вас, – утешал заботливодевушку,поглаживая по спине, – мне очень жаль, что так произошло. Слава богу, вы не пострадали.

– А ведь умереть должны были вы… – захлебываясь слезами, бормотала невеста, – я так испугалась!

– Поверьте, уж лучше бы умер я, чем Мирел, она этого не заслужила, – проговорил он с горечью в голосе.

Он подозвал слугу и передал Лизабет в заботливые руки, пообещав разобраться со всем и найти убийцу.

Увидев императора в целости и сохранности, охрана бросилась к нему.

– Ваше Величество, солдаты прочесывают лес, – отрапортовал один из военных.

– Девушку осмотрели, где оружие? — тут же перешел к делу Вестар.

– Да, вот метательный клинок, вошел прямо в сердце, – ответил воин, протягивая оружие императору.

Я сразу узнала этот клинок, и в душе всё похолодело. Он принадлежал Черному ворону, жестокому наемнику из другого клана. Этот тип был знаменит своим умением метать любое острое оружие четко в цель, с любого положения и даже с закрытыми глазами.

– Ты узнаешь этот нож? – спросил император, заметив мою реакцию.

– Нет, – замотала головой и прошептала, – просто представила, как он входит в моё горло.

Вестар, успокаивающе погладил меня по плечу, прекрасно понимая, о чем говорю. Страх перед смертью испытывает каждый нормальный человек.

– Хорошо, собирайте вещи, мы возвращаемся, – приказал император стражу, и взяв меня за руку, повел к Лизабет. Прикосновение его горячей ладони к моей взбудоражило кровь, разнося приятные ощущения по всему телу.

Подойдя к девушке он, присев рядом на корточки, выпуская мою руку и грустно улыбнулся.

– Испугалась, солнышко? – спросил мягко, и Лизабет смущенно кивнула. Она немного пришла в себя, видимо, после вливанияуспокоительного и теперь стыдилась своего поведения. – Всё позади, мы возвращаемся домой.

Я отвернулась от них, чувствуя вновь возникшую ревность в груди.

«Солнышко? Курица она самая натуральная», – подумала зло про себя, завидуя обращенным на неё нежность и заботу императора. Потом одернула себя и привела довод, что вообще-то сама виновата. Я не билась в истерике, не падала в обморок, не вешалась на императора, чего меня жалеть-то? Моё поведение и правда выбивалось из привычного. Зачем меня жалеть и успокаивать, если я абсолютно равнодушно смотрю на труп?

«Ох, Морри, ты просто не создана быть светской львицей, слишком черствое у тебя сердце».

Мы дождались возвращения капитана стражи, он доложил, что след не обнаружен, преступник скрылся. Нам выделили охрану и слуг проводить до кареты, сам же император с остальной стражей отправился во дворец на своем коне, не желая слушать доводы капитана, что в карете будет безопасней.

Возвращение в этот раз проходило в полном молчании. Бледную Лизабет вели под руки двое военных, пытаясь удержать пышное тело и не рухнуть в траву вместе с ней. После всего произошедшего все стремились покинуть это место. Быстро шли через лес, озираясь по сторонам, и боясь повторного нападения.

Только я оставалась спокойной, зная, нам ничего не угрожает, целью был император. Мы так и не узнали, кто выиграл конкурс, император сейчас был озабочен другим. Вот интересно, если я спасла ему жизнь дважды, спасет ли он меня от казни, узнав, кем являюсь на самом деле? Насколько он окажется благодарным человеком или правитель в нем возьмет верх? Не знаю, только время покажет.

Вернувшись во дворец, нас попросили не выходить из покоев, пока император не даст приказ.