Она окинула взглядом корабль, и в глазах у нее стояла такая печаль, что Висина взяла ее за руку.

– Это судно изготовлено из волчьих дубов! Мой муж имел глупость подарить им своего рик фаура. Это выглядело как насмешка надо всем, что нам дорого! Я и теперь чувствую здесь его дух. Эта боль не уйдет никогда.

Висина понимала ее. Ей сделалось не по себе, едва она ступила на борт. Невзирая на все ужасы островов, девушка пользовалась любой возможностью сойти на берег, даже если ради этого приходилось встречаться с тварями Темной Владычицы.

– Империи за многое предстоит ответить. Но пока я буду делать все, что смогу, ради Коновы и железных эльфов, – произнесла Висина, от всей души надеясь на искренность собственных слов.

– Желаю тебе преуспеть. – Лицо Чайи блестело от дождевых капель. – Ее магия уже погубила моего мужа, возможно навеки. Я не хочу потерять еще и сына.

Состязание с бурей внесло в их жизнь приятное разнообразие. «Черный Шип» швыряло и мотало, команда старалась удержать посудину на плаву, а железные эльфы заботились исключительно о сохранности съеденной пищи.

Конова вздохнул свободно, лишь когда судно миновало проход в волноломе, преграждавшем вход в бухту Назаллы. Следовало признать, капитан вел корабль мимо скал с необычайным искусством. «Черный Шип» легко слушался руля, несмотря на по-прежнему бушевавшую непогоду. Возможно, в нем действительно сохранились остатки магии, некогда струившейся в ветвях отцовского рик фаура. Эльф решился взглянуть за борт. Внутри бухты волны вели себя значительно тише, правда, по мере приближения к порту сильный ветер сносил корабль вбок.

Склянки недавно пробили полночь, а тучи и ливень делали темноту почти непроглядной. Мачты стенали и скрипели. Команда убрала паруса, загремела якорная цепь. Живот у Коновы крутило по-прежнему, однако при виде земли майор воспрял духом.

Менее чем в пятидесяти милях за Назаллой находилась первая застава прежнего полка «Железные эльфы». Мушиное пятнышко на карте, обозначенное «гора Сугундам». Аналогичные заставы широкой дугой раскинулись по всей пустыне. В обязанности их личного состава входила защита караванов от грабителей и надзор за торговлей. Сугундамская, расположенная ближе всех, считалась главной. Небольшая крепость стояла на перекрестке трех торговых путей, бравших начало далеко в Просторах Хасхугеб и текущих к трем портам, разбросанным вдоль пустынного побережья. Первая цель на пути Коновы. И вне всякого сомнения, его эльфы, в отличие от гарнизона Луугут-Йора, полностью контролировали ситуацию на вверенной им заставе. Он их хорошо вышколил!

Интересно, в гавани успели заметить их прибытие? Майор окинул взглядом порт, но не обнаружил ни единого фонаря. Его одолело искушение немедленно спустить шлюпку и рвануть к пристани. К сожалению, даже в бухте волны оставались достаточно высокими, и подобная поездка сулила лишь бесполезный риск. Ничего, он ждал достаточно долго, подождет еще чуть-чуть.

Ноздри эльфа уловили запах сигарного дыма. Майор невольно улыбнулся.

– Мы уже не в первый раз разговариваем под дождем.

Ралли подошла к нему и облокотилась на фальшборт. Седые волосы под черным капюшоном курчавились сильнее обычного, но хриплый голос демонстрировал внутреннее спокойствие, благотворно повлиявшее и на напряженные нервы Коновы.

– Не в первый, но, возможно, в последний. По крайней мере, на ближайшее время. Просторы Хасхугеб довольно засушливое место.

Старуха глубоко затянулась и принялась потихоньку выпускать изо рта дым, глядя, как дождевые капли рвут его в клочья.

– С дождями здесь туговато. Как и со снегом. Как и со всем остальным.

Эльф кивнул.

– Нам не следует бояться этой силы, – начал он без лишних предисловий, – неважно, чья она и где мы ее найдем. Оружие есть оружие. Все зависит от того, как ты его используешь. Это «белое пламя» убивает Ее тварей. Представьте, что мы можем сделать с его помощью!

– Да уж, представляю, – Ралли скривилась. – Но возможно, лучше спросить о другом: что может эта сила сделать с вами?

Конова вскинул голову.

– Это не будет как тогда, с клятвой! Она нас ничем не свяжет!

Стряхнув пепел за борт, госпожа Синдзин снова зажала сигару в зубах. Оранжевый огонек, невзирая на дождь, и не думал гаснуть. Он светился по-прежнему ярко.

– Мудрые речи, несомненно. Хорошо бы они оказались еще и пророческими. Как вы думаете, кого именно вы нашли на том острове? И что именно произошло с тем солдатом?

– Я надеялся, это мне скажете вы. – Конова довольно плохо разбирался в древних и так называемых мифических существах. А хуже всего, даже немногие его представления о них частенько расходились с реальностью. – Вы говорили с рядовым Ренваром? Он видел эту тварь, чувствовал ее. Он тушил ее пламя. Ренвар наверняка должен что-то знать.

У Коновы до сих пор стоял перед глазами черный иней, пылающий в руках солдата.

– Да, он, несомненно, знает. И это знание, которым никому владеть не следует. Он зашел дальше всех, майор. Дальше любого из них и даже дальше вас.

– Дальше? Куда?

– На ту сторону. – Ралли неопределенным жестом указала вдаль. – Туда, где правит смерть и этот мир становится не более чем отдаленным воспоминанием. Элвин становится могущественнее именно потому, что уходит.

Она посмотрела эльфу прямо в глаза.

– Он говорит с ними, вы знаете об этом?

По спине Коновы пробежал холодок, и желудь не имел к нему ни малейшего отношения.

– Он... но почему?!

Ралли покачала головой.

– Потому что они говорят с ним. Он едва не умер в тот день, когда потерял ногу. И та сила, к которой обратились, чтобы спасти ему жизнь, имеет свою цену. Так всегда бывает. Он связан с ними. Иначе, чем вы, и куда теснее.

– Ерунда какая-то. Мы все давали клятву, кроме принца! И мое могущество сильнее, чем у остальных. Ренвар ведь даже не эльф!

– Да вам никак завидно, а, майор?

– Я просто пытаюсь разобраться, – нетерпеливо отмахнулся от шпильки Конова. Ну завидно, так что ж теперь? – Итак, почему у него ледяное пламя самое большое?

Ралли швырнула в воду окурок.

– Потому что он хочет смерти.

Майор прозрел. Ему и раньше доводилось встречать солдат, раз за разом безоглядно бросавшихся в бой. Уцелевшим после вручали награды, только жизнь сохранить удавалось немногим, и двигало ими вовсе не желание получить медаль. Честно говоря, Конова и сам рисковал куда больше, нежели следует командиру, но он другое дело, он мстил! Рядовой Ренвар увеличивал собственные шансы погибнуть совсем по иной причине.

Ралли кивнула.

– Элвин стремится унять эту боль и близок к тому, чтобы совершить последний рывок. Когда его не ждало ничего, кроме вечной службы в полку «Железные эльфы» и вероятного пребывания во власти Темной Владычицы, он уже был готов на это. Теперь вы нашли нечто, способное разрушить клятву, и он исполнился еще большей решимости. Что такое мучительная смерть, если она сделает тебя свободным?