– Не ради «каких-то книжек»! Ради знаний, майор, ради знаний! И эти знания позволят нам вступить в новую эру! Представьте себе множество изобретений, множество открытий – и все они собраны в одном месте!

Конова представил. Ему сделалось не по себе. Могущество имеет тенденцию накапливаться и накапливаться, покуда не рванет, распределяясь по огромной территории. Именно так рождаются и рушатся империи.

– Это уже пробовали сделать до вас и кончили плохо. Разве в преданиях не говорится, что Каман-Рала изрубили на сотню кусков и разбросали по пустыне и в открытом море? И что его великую библиотеку поглотили пески, вместе с городом Урджаллой и всем его населением?

Конова взглянул на женщин, но те, против обыкновения, помалкивали. Он не мог понять, то ли ведьмы злятся на принца, то ли разочарованы им.

– То было в древности, сейчас иные времена, – сказал принц. – Звезды раскрыли громадные возможности, и задача мудрых и проворных – оседлать ветер перемен и суметь воспользоваться им. Это тончайшая политика, майор. Я проложу новый курс, и империя и все ее подданные только выиграют от этого. Ну а пока позаботьтесь о том, чтобы разгрузка закончилась до полудня.

Наследник престола перевел дух и окинул взглядом корабли в бухте.

– Пришла пора менять мир!

ОТ ЕГО КОРОЛЕВСКОГО ВЫСОЧЕСТВА

ПРИНЦА КАЛАГРИИ

НАРОДАМ ЗДЕШНИХ ЗЕМЕЛЬ

Возвращение Звезд Силы и Знания возвестило рассвет Новой Эры. Да будет известно всем и каждому, что отныне Тьма изгоняется навеки и в этих бесплодных землях снова воссияет свет правосудия, истины и процветания. Пришло время возрадоваться и возвеселиться. Слишком долго страдали вы под пятой тирании хаоса и раздоров. В отсутствие сильных и добросовестных властей эти земли пали добычей бандитизма, в то время как берега их разоряли безжалостные пираты. Повсюду процветали гнусные и недостойные суеверия, отравляя души и умы добропорядочных граждан. Да будет известно всем и каждому, спасение близко! Ликуйте!

Знайте, что я, наследный принц Калагрии, явился сюда не завоевателем, но освободителем.

Империя не стремится возложить на вас ярмо, подобное тому, которое взвалили на вас беззаконные негодяи. Я прихожу к вам как ваш слуга, предлагая помощь в годину нужды. Мои подчиненные уже распределяют лекарства, пищу и другие необходимые вещи среди тех, кто показал себя друзьями Калагрийской империи и сторонниками Просвещения и Порядка. Ключ к избавлению в ваших собственных руках. Возденьте их, вознося хвалу вашей империи, и будете спасены!

ПРЕДПИСАНИЯ ОТНОСИТЕЛЬНО ДОЛЖНОГО ПОВЕДЕНИЯ В ДНИ МИРА И ПРОЦВЕТАНИЯ

Предписание первое. Любой, будь то человек, эльф, гном, орк или кто иной, использующий оружие либо магию против калагрийской армии или саботирующий выполнение указов властей, вызывая тем самым неудобства или хуже того, будет считаться врагом блага и караться без милосердия.

Предписание второе. О любых известных лазутчиках Темной Владычицы, орках и беззаконных бандах, несущих лишь ужас и горе, следует незамедлительно доложить ближайшему представителю властей Калагрийской империи. Отказ сделать это будет рассматриваться как объявление войны Калагрийской империи.

Предписание третье. Любой акт неповиновения или бунт против великих и благих деяний Калагрийской империи в этих землях будет караться ЖЕСТОКО И БЕСПОЩАДНО. Колодцы будут засыпаны солью, строения разрушены, скот истреблен, запасы провизии переданы верным и законопослушным гражданам, транспортные средства (как то: верблюды, лошади, мулы и крупные козы) конфискованы, одомашненные драконы крупнее мула расстреляны на месте.

Предписание четвертое. Любые сведения касательно обнаружения и местонахождения библиотеки Каман-Рала, упавшей Звезды или любого другого источника знания и могущества надлежит незамедлительно сообщать представителю калагрийской армии. Информаторы, благодаря которым удастся обнаружить что-либо из вышеперечисленного, получат награду. Сокрытие сведений будет караться (см. Предписание третье).

ЕГО КОРОЛЕВСКОЕ ВЫСОЧЕСТВО

Принц Тиккин

Вонючая бухточка на западной окраине Назаллы как нельзя лучше соответствовала настроению Коновы. Он утер пот со лба. Суждено ли ему когда-нибудь встретить средство передвижения, не исполненное намерения утопить его, сбросить наземь, наступить копытом или, наконец, сожрать? Положив руку на эфес сабли, эльф осторожно приближался к несомненному представителю последней категории. Чудовище имело рост не менее шести футов, а спина его изгибалась горбом, будто на нее успели навьючить огромный тюк с припасами. Покрытое короткой бурой шерстью животное, казалось, целиком состояло из длиннющих ног, шишковатых колен и громадных то ли ступней, то ли копыт, Конова так и не смог дать им точное определение. Уморительная голова, венчавшая змеиную шею, выглядела абсолютно мирной и безобидной, а потому вызвала у Стремительного Дракона особое подозрение.

– Простите, сэр, как, вы сказали, называется это существо?

Принц, благополучно взгромоздившийся на аналогичного скакуна, расхохотался.

– У него много названий, майор! Кто-то зовет его «корабль пустыни», кто-то «дромадер», иные называют его «песчаным конем», но самое распространенное название «верблюд».

Конова решился подойти на несколько шагов ближе, однако вновь остановился. На глазах у него выступили слезы, челюсти свело от тошноты.

– А что, им положено так вонять?

– Так вы заметили? От них действительно исходит некий землистый запах, – непринужденно улыбнулся его высочество.

Самому принцу ядреная мускусная вонь была явно нипочем.

Тиккин в очередной раз продемонстрировал свойство, не на шутку тревожившее Конову. Самодовольный королевский отпрыск относился ко всему происходящему, словно к некоему приключению. Будь то собачьи пауки, эмиссар Темной Владычицы или ядреная вонь, от какой и сталь заржавеет, – принцу все представлялось мелкими неудобствами, никак не способными помешать его планам. И, самое противное, они ему действительно не мешали. Даже когда его высочество терпел неудачу, вроде сорвавшейся попытки завладеть Звездой в Луугут-Йоре, он просто закатывал истерику, потом отметал инцидент как несущественный и трогался дальше, на поиски новых приключений.

Нынешняя затея принца заключалась в проведении на улицах Назаллы военного парада. Сразу после полудня. В самое пекло. Конова, прищурившись, оглядел город. Им предстояло прошагать торжественным маршем по добела выжженной булыжной мостовой, исходившей жаром не хуже кузнечного горна. Эффектно, ничего не скажешь. Именно такую жару майор называл «дурацкой». Дисциплина под палящим солнцем обычно таяла, как воск, и вынудить людей держать строй представлялось задачей, по сложности сравнимой с отражением вражеской атаки. Над шеренгой солдат черным облаком кружились мухи. Время от времени то тут, то там вспыхивало ледяное пламя, выжигающее назойливых насекомых, но Конова предпочитал не обращать на него внимания. У него имелись проблемы посерьезнее.