– Ну да, как и моя мать с Висиной. – Конова сам понимал, что выглядит сейчас капризным хамом.

Солдаты давно шутили про всю троицу: «Ведьма на ведьме едет, ведьмой погоняет».

– Даже его высочество не позволяет себе вмешиваться в беседы трех женщин, обладающих... определенными способностями, – заметила Ралли.

– Прошу извинить меня. – Конова умел различать опасность до того, как она заговорит о себе в полный голос. – Просто вы не представляете, до какой степени неприятно действовать вслепую, когда тебе ничего не известно.

Ралли задумчиво коснулась пальцем верхней губы, открыла было рот, но не произнесла ни слова. Секунду спустя госпожа Синдзин все-таки заговорила, однако, без всякого сомнения, изначально она намеревалась сообщить Конове нечто другое.

– Можете мне поверить, майор, скоро вы узнаете куда больше, нежели знаете сейчас. Ну а пока, – бросила Ралли через плечо, удаляясь, – мне, пожалуй, стоит вздремнуть. Утром у нас дел будет по горло.

Конова удержался от соблазна поинтересоваться, не пророчество ли слетело с ее уст. Впрочем, задавать подобные вопросы явно не имело смысла. Немного поразмыслив о последних событиях, майор пришел к выводу, что если имеется шанс пойти чему-нибудь наперекосяк, то, несомненно, так оно и произойдет.

Повсюду, куда ни глянь, бухту Назаллы усеивали белые паруса, точно стая гусей спустилась ночью на воду, ища убежища от бури. Сбившись со счета примерно на тридцатом, Конова принялся кромсать саблей какую-то деревянную балку. Щепки полыхнули морозным пламенем. Затоптать их удалось лишь через пару минут. Майор вложил оружие в ножны и отправился искать принца. На верхней палубе его перехватили Ралли, Висина и мать. Пришлось остановиться. Несмотря на всю кипевшую внутри злость, игнорировать трех «женщин, наделенных особыми способностями» определенно не стоило. Он до дрожи стиснул кулаки.

– Вы это знали? – Челюсть заныла, и Конова с трудом заставил себя разжать зубы. – Вы все это знали?!

Висина уставилась на него исподлобья, мать хранила обычное молчание, ну а Ралли, казалось, вот-вот разразится хохотом.

– Отчасти знали, конечно, – ответила она. – Я ведь говорила, что утром дел будет по горло.

Конова яростно махнул рукой в сторону бухты и десятков судов, стоящих на якоре.

– Да тут целая армада, черт бы ее подрал! Мы здесь затем, чтобы найти железных эльфов, а не затем, чтобы возглавить какой-то идиотский завоевательный поход!

– Ну, тридцать семь кораблей – это еще не армада, – заметила Ралли, – но я понимаю ваши чувства. Королева, однако, думает иначе. Точнее, она видит возможность убить сразу двух зайцев. Даже больше двух. Вы с вашим полком наделали дома немало шуму. И когда вы отправились на поиски своих железных эльфов, воображение разыгралось у многих. В том числе у королевы. Пока вы ищете своих прежних соратников, ее величество заодно поднимет знамя империи еще над парой-тройкой холмов и застолбит Звезды, которые могут появиться в этих краях. Принц лишний раз получит возможность набраться опыта и завоевать авторитет в качестве будущего монарха, пополнив заодно свою бесценную коллекцию знаний. Темной Владычице утрут нос, а ростки мятежа будут задушены в колыбели. Наша королева привыкла думать на несколько ходов вперед.

В голосе Ралли звучало неподдельное восхищение. Конова сцепил ладони за спиной, борясь с искушением схватить ее за плащ и хорошенько встряхнуть. Он поискал глазами, что бы такое пнуть, но ничего подходящего не подвернулось. Громко топая, майор прошелся взад-вперед по палубе. Спина заболела от шагов. Наконец сдавшись, он разжал пальцы и приказал себе остановиться.

– Почему! Мне! Никто! Ничего! Не сказал!!!

Висина по-прежнему смотрела на него исподлобья.

– Взгляните на свои руки.

Конова поднес их к лицу, и гнев его растаял также стремительно, как и вспыхнул. Кулаки подернулись черным пылающим инеем. Дыхание эльфа клубилось облачками пара, а желудь на груди пульсировал холодной мощью. И то, и другое, и третье он обнаружил лишь сейчас.

– Вот это мы и имеем в виду, дорогой майор, – сказала Ралли.

Чайи покачала головой.

– Ты уже не в силах управлять этим, сын мой. Гнев затмевает твой разум, и Она творит что хочет. – Эльфийка вскинула руку, оборвав протест Коновы. – Да, ты горд, ты могуч, и ты веришь, что сможешь одолеть Ее. Не сможешь. Этим путем – не сможешь.

– Ошибаетесь! – прорычал майор. – Я могу этим управлять и отлично управляю! Иначе с какой стати принц до сих пор жив?

Все три женщины изумленно вытаращили глаза. Первой опомнилась Висина.

– И что, был бы он жив сейчас, если бы мы вас не остановили? Не могу сказать, что я во всем согласна с его высочеством, но он, в конце концов, наследник престола, и я хотя бы пытаюсь понять его. А вы? Увидели несколько кораблей и уже ринулись в драку. И что вы собирались делать, а? Вы обладаете могуществом, какое вам не положено. Ни вам, ни всему вашему полку. Только ваши солдаты почему-то ведут себя мудрее и осмотрительнее, чем вы!

Даже с бодуна после трехдневной пьянки с закадычным другом, герцогом Рейкстроу, Конове не бывало так погано. «Нет, не может быть, чтобы это все происходило на самом деле!»

– Я взрослый мужчина! У меня под началом целый полк. Я рискую жизнью, и даже больше, чем жизнью, на службе империи. А со мной обращаются как с малолетним щенком! Хоть плачь, честное слово! – Ущипнув себя за переносицу, Конова пожал плечами. – Правда, от этого будет только хуже. – Морозное пламя исчезло. Майор поднял глаза на женщин. – Ну что ж, прекрасно. Похоже, вам известно куда больше моего. Так объясните наконец, что происходит.

Вместо ответа он услышал веселый мотивчик, насвистываемый приближающимся принцем. Его высочество выставил ногу, снял кивер и раскланялся, шаркнув по палубе султаном. Наследник престола, несомненно, пребывал в игривом настроении. Конову немедленно накрыло привычное желание свернуть ублюдку шею. Возможно, троица ведьм поступила весьма разумно, задержав майора на палубе.

Принц с улыбкой нахлобучил кивер на голову. Он загорел и похудел, его лицо утратило сходство с сырым тестом, имевшее место вначале их знакомства. И вообще, его высочеству морское путешествие явно пошло на пользу, в то время как сам Конова блевал чаще, нежели садился за стол. Сделанное наблюдение разозлило эльфа еще сильнее.

– Приветствую вас, дамы, приветствую, майор! Грандиозное зрелище, не правда ли? Вот видите, майор, у меня свои методы, и все тщательно рассчитано наперед! – возвестил Тиккин энергичным, уверенным тоном. – Конечно, на то, чтобы собрать вместе всех людей и средства, которые вы видите, потребовалось немало времени, а ведь это только передовые отряды! Так что нам нужно было время. И завоевание семи островов нам его обеспечило.

– Это время куплено кровью! – заметил Конова.

Улыбочка принца потускнела, но он тут же вновь просиял.