– Я отправлю его на кухню или приставлю к моей матери и Висине, пусть помогает смотреть за ранеными. Нам надо только выиграть время!

Именно это не давало Конове спать по ночам. Что, если клятву все-таки можно разрушить? В их ли интересах освободиться от нее прямо сейчас? «Железным эльфам» нужна сила для борьбы с лесом Темной Владычицы и Ее тварями, и благодаря клятве она у них есть! Что с того, что они получили ее от врага? Много лет назад, когда у него в бою выбили из рук мушкет, он схватил орочью секиру. И здесь то же самое!

– Отправив его чистить картошку, вы не остановите запущенного процесса, – покачала головой Ралли. – Если клятва не будет уничтожена, он умрет. Боюсь, в конце концов большинство из них умрут, так или иначе. Вы это и сами знаете.

Конова сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух. Недовольство, гнев, неповиновение – со всем этим он мог управиться. Но с желанием людей избавиться от клятвы... Да, никто из них не подписывался на это. Но они ведь солдаты и потому должны повиноваться. По-другому не сможет воевать ни одна армия, не выживет ни одна империя. Разорвать клятву сейчас – значит ослабить полк как раз тогда, когда сила им нужнее всего!

– Мы найдем моих эльфов, Ралли, мы найдем их, и я все исправлю.

– Надеюсь, майор, надеюсь. На днях нас отыскал один из моих почтовых сриксов. Он принес вести о событиях в Калагрии. По всей видимости, мои читатели, да и множество граждан империи помимо них, с растущим воодушевлением следили за вашими подвигами. Теперь в Келуине, а также в тысячах деревень и таверн по всей стране только и разговоров, что о «Железных эльфах». Поговаривают, эти истории передают даже орочьи барабаны, хотя, конечно, в их рассказах вы предстаете не в столь лестном свете, как в моих статьях.

Конова честно попытался вообразить подобную картину, но не смог. Неужели им там всем больше нечем заняться?

– Что, и орков это интересует?!

– Еще как! – сверкнула глазами Ралли. – Это всех интересует! Дошло до того, что в «Одноухом осле» в гномьем квартале Келуина подают напиток «Железный эльф». Точный состав содержится в строжайшей тайне, но говорят, отъезжаешь с одной рюмки. Потом, конечно, возвращаешься, но далеко не сразу.

Какие-то городские олухи развлекаются, почитывая об их сражениях?! Конова разозлился.

– Это им что, цирк? Тут люди гибнут!

– Успокойтесь, майор. Разве когда-нибудь было иначе? Где-то в дальних краях постоянно кто-то гибнет: эльфы, люди, гномы, даже орки. А другие дома трудятся, потом идут в пивную, оттуда домой к своей жене. Ну или к чужой, как получится. А что, вы бы хотели поменяться с ними местами?

Конова представил себя ежедневно таскающимся на работу – фабрику, завод, в контору со столом, перьями и чернильницами. Его едва не накрыл новый приступ морской болезни.

– Нет, не хотел бы. Но временами мне хочется такой же простой жизни, как у них. Чтобы все было ясно и понятно. Чтобы всегда знать, как поступить правильно и что за твои ошибки не будут расплачиваться собственными жизнями другие.

Хохот Ралли вспугнул пару чаек, присевших на фальшборт неподалеку от них.

– Простой? Дорогой майор, слово «простой» к вам совершенно неприменимо, с какой стороны ни приложи! Между прочим, в «простой» мирной жизни тоже каждый день гибнут люди и не люди. Едва ли не чаще, чем на поле битвы. Но то, что творится здесь, имеет куда более крупные последствия по сравнению с тем, что происходит в Келуине. Собственно, потому вы и тут, а не там.

Конова хмыкнул.

– Насколько я понимаю, о вас можно сказать то же самое. Мы тут не на пикнике все-таки. Молодым здоровым мужикам и то тяжело, не говоря уже о столь по... – он наткнулся на прямо-таки угрожающий взгляд госпожи Синдзин, – почтенных и уважаемых государственных деятелях, как вы!

Ралли еще несколько секунд смотрела ему в глаза. Наконец она улыбнулась и переключила внимание на пристань.

– Вы просто душка, Стремительный Дракон. Почему я торчу здесь, рискуя жизнью и конечностями, когда могла бы спокойно сидеть дома, закутавшись в уютный пледик? Из-за вас, конечно. Из-за них, железных эльфов. Из-за принца. Из-за Темной Владычицы. Из-за всего этого. Ну и из-за Звезд, разумеется.

Майор машинально взглянул вверх. В награду он заработал порыв ветра с дождем в физиономию. Конова вытер лоб и прищурился, пытаясь разглядеть сквозь тучи мерцание ночных светил. Погода не благоприятствовала ему, и в конце концов эльф сдался.

– Мне показалось, что последним в своих очерках вы отводите не так уж много места, – заметил он. – Где бы вы ни были, повсюду существуют легенды о Звездах и их могуществе. Даже у орков они есть. Но, несмотря на все мифы и сказания, в реальности о них никто ничего не знает.

Майор обшарил глазами гавань. Пристань по-прежнему не подавала ни малейших признаков жизни.

– А что о них писать? – пожала плечами Ралли, возможно, чересчур поспешно. – Нам действительно известно очень мало, и рассказать читателю особо не о чем. Алая Звезда упала с неба, Эльфия была спасена. Конечно, слухов ходит масса, но пока что лишь одна Звезда сочла нужным возвратиться.

В голове крутилась какая-то мысль, однако Конове никак не удавалось ее поймать.

– Ралли, вы ведь знаете куда больше, нежели считаете нужным говорить. Миф об Алой Звезде на востоке оказался правдой, и это означает, что, по всей вероятности, прочие Звезды тоже реальны.

Некоторое время госпожа Синдзин молчала, затем огляделась по сторонам.

– Ваша гипотеза весьма основательна.

Конова почесал в затылке.

– Не могу сказать с уверенностью, однако, по-моему, вы просто выразили согласие. Но ведь вам известно больше моего! Тогда, в Луугут-Йоре, вы приветствовали Звезду так, словно были с ней знакомы лично.

Ралли обиженно фыркнула.

– По-вашему, я такая старая? Да, конечно, на моей бренной оболочке имеется несколько морщин, но неужели вы думаете, что я настолько древняя развалина?

Конова растерянно развел руками.

– Ну, просто вы же... это самое... ведьма, – пробормотал он и торопливо добавил: – В хорошем смысле, конечно! Да или нет?

– Что «да или нет»? Ведьма я или нет или в хорошем смысле или в плохом?

Вспомнив мудрую истину «молчи – за умного сойдешь», майор ограничился кивком.

– Да! – отрезала Ралли.

Конова немного поразмыслил над ее ответом и предпочел дальше тему не развивать. Он попробовал зайти с другой стороны.

– Так вам известно, где и когда упадет следующая Звезда? Подобные сведения на вес золота...

– Думаю, во сто крат дороже. – Ралли улыбнулась и плотнее закуталась в плащ. «Черный Шип» стоял на якоре с незыблемостью каменной твердыни, однако ветер по-прежнему осыпал их обоих солеными брызгами. – Между тем, что я знаю, и тем, что думаю, лежит настоящая пропасть, и пока мне хотя бы отчасти не удастся заполнить ее хорошими, надежными фактами, я стараюсь без надобности рта не раскрывать.