— Да… — начала было я и тут же осеклась.

— Да? — переспросил он, вскидывая брови.

Пришлось снова выкручиваться:

— Я хотела сказать, что да, мне очень повезло повстречать вас, а не разбойников с большой дороги. А зовут меня Элла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Элла, — эхом повторил Редфрит, растягивая мое ополовиненное имя, словно пробовал на вкус каждый звук, и вдруг улыбнулся.

Так, как почти никогда не улыбался. Так, как мне нравилось. Даже сердце в груди застучало быстрее.

Я же говорю, совсем дурное стало.

— Ну что ж, Элла, мы довезем тебя до столицы, но эту ночь проведем в Жеиме. Мильдгита, девушка поедет с тобой, — бросил ведьме и, больше на меня не глядя, вернулся к своему скакуну.

Хотя нет, вру. Уже когда садилась в карету, не удержалась и бросила на него взгляд. Не то Редфрит его почувствовал, не то просто решил размять шею — его величество обернулся, и я тут же, ощутив, как к щекам приливает жар, поспешила юркнуть в экипаж. К Мильдгите и… своему бывшему телу.

При виде Фантальм чуть не завопила от радости. Все-таки Арайна ее вернула! Умница! Вот это я понимаю шаг к примирению. Теперь наводить мосты будет гораздо легче.

Главное, тщательно продумать все свои действия.

Экипаж тронулся, и тонкие губы устроившейся рядом со мной ведьмы снова искривились в усмешке:

— Значит, Элла…

— Элла, — подтвердила я, борясь с желанием отодвинуться от чародейки.

— Красивое имя, — негромко хмыкнула она.

— Мне тоже нравится, — согласилась и мысленно приказала себе повысить градус скромности.

Девушкам из глубинки пристало помалкивать и стараться не привлекать к себе внимание и раз уж сочинила сказку, то должна ее оправдывать. По крайней мере, в присутствии королевской ведьмы.

— Из какого, говоришь, ты города?

Демоны! А вот про города Айсории я почти ничего не помнила. Читала что-то про приморский городок, в котором любила отдыхать айсорийская знать, но… Как же он назывался?.. Глефис? Глерос?

Нет, Талос!

— Я родом из Талоса, госпожа, — поставив на максимум смущение, ответила я и даже взгляд отвела.

— Надо же! — удивилась Гита. — И я тоже там родилась. Правда, о жизни у моря почти ничего не помню. Мы с семьей много путешествовали и подолгу нигде не задерживались. Отец с матерью, сестры с братьями были артистами, публика их очень любила. Хорошее было время. По крайней мере, мне нравилось, — добавила она с горькой улыбкой.

— А что было потом?

Я тут же отругала себя за этот вопрос, потому что прекрасно знала, что было потом. Семья ее бросила, и Мильдгита оказалась в столичном приюте, после чего попала в ученицы к хирате с не самым простым, как утверждала Эдара, характером.

— А потом их убили, всех до единого, и хорошее время закончилось, — неожиданно заявила ведьма. Спокойным, даже каким-то беззаботным голосом, и я невольно поежилась.

Ничего не понимаю… Так что все-таки стало с ее близкими?

Напомнив себе, что это не мое дело, а любопытство может завести не туда, куда следует, решила сменить тему. Тем более что любая девица на моем месте удивилась бы наличию в карете глубоко спящей леди.

— А эта госпожа, она что, спит? Не разбудим ли мы ее разговорами?

— Увы, одни разговоры тут не помогут. Эта госпожа многое натворила и теперь расплачивается за свои ошибки. Кстати, она королева Треалеса, а лорд, который милостиво взял тебя с собой, — король. В следующий раз выказывай ему больше почтения, Элла.

Я кивнула и снова опустила взгляд, старательно мимикрируя под смутившуюся провинциалку. Благо долго ломать комедию не пришлось. До пограничного городка добрались меньше чем за час.

Интересно, где Редфрит думает ночевать? Было сложно представить короля на постоялом дворе. Но на постоялый двор, как вскоре выяснилось, он и не собирался. Промчавшись по узким мощеным улочкам, окутанным сонной тишиной, кавалькада остановилась перед воротами трехэтажного дома. Из рыжего кирпича, полностью затканного плющом, с широким крыльцом, резными перилами и такими же замысловатыми наличниками. Уютно. Красиво. В окнах первого этажа еще мелькали отблески света, а когда его величество заявил о своем появлении, весь особняк вспыхнул, как бенгальский огонь.

Как оказалось, дом принадлежал губернатору Жеима, и его величество уже не раз здесь останавливался. Непредупрежденный о королевском визите, гостеприимный хозяин развил бурную деятельность, за каких-то пару минут поставив на уши всю прислугу и все свое семейство.

Тотчас же послали за лекарем и стали размещать солдат в комнатах первого этажа. Короля с поклонами и реверансами проводили на третий, приговаривая, что его целитель должен осмотреть первым.

— В этом нет необходимости, — бросил Галеано и добавил со скупой улыбкой: — А вот от ванны и ужина не откажусь.

Снова улыбается… Должно быть, вне себя от счастья, что вернул свою драгоценную жену. Пусть и в отключке, но хотя бы живую.

Осознание этого неприятно кольнуло. А еще то, что Редфрит быстро забыл о моем существовании. Впрочем, как и все остальные. Мильдгита поднялась следом за королем (надеюсь, не для совместного принятия ванны… хотя мне-то вообще какая разница?!), и туда же, наверх, отнесли королеву.

Постепенно холл опустел. Только я, неприкаянная душа, продолжала топтаться у лестницы, не зная, куда податься и что делать. Прошло несколько минут, прежде чем одна из мечущихся туда-сюда горничных обратила на меня внимание.

— Я с… эмм… его величеством, — объяснила я свое здесь наличие, машинально приглаживая растрепавшиеся волосы.

Представляю, на кого сейчас похожа. О таком чучеле, как я, точно вспоминать не захочется. Другое дело Фантальм. Она даже в коме выглядела так, словно ее несколько часов подряд готовили к фотосессии для обложки «Вога».

— Служанка? — спросила девушка, просканировав меня, чумазую, взглядом.

— Путешественница, которую по доброте душевной подобрал его величество.

Быстро повторив историю незадачливой Эллы из Талоса, оставшейся без средств к существованию, получила в ответ приветливую улыбку и теплые слова: