Драма началась 5 июня, когда 10 американских женщин, работавших в Гарвардском отделении Красного Креста, вышли из Нового Орлеана в Англию на норвежском теплоходе «Вигрид».

23 июня «Вигрид» снизил скорость из-за неполадок с двигателями и отстал от конвоя. Ночью на судно набросилась воющая «волчья стая», и на следующий день в 07.35 беспомощное судно было торпедировано.

Набившись в спасательные шлюпки, 37 моряков и 10 американских медсестер отдались на волю океана.

На следующий день спасшиеся увидели конвой… Но, к их горчайшему разочарованию, корабли медленно скрылись за горизонтом.

После этого моряки решили разделиться на отдельные группы. 2 шлюпки взяли курс на Ирландию, причем одна из них была подобрана британским военным кораблем. 2 другие шлюпки пошли на северо-запад к Гренландии. Однако этот выбор оказался неудачным. Шлюпки попали в шторм, который превратил поход в настоящий кошмар. Запасы еды кончились. Рацион воды пришлось сократить. Ночью одна из шлюпок пропала, но вторая упрямо двигалась вперед, надеясь на спасение.

В этой шлюпке находились 14 человек, в том числе капитан «Вигрид» и 4 медсестры. «Мы думали, что помощь никогда не придет». Именно так они смотрели на перспективы, когда утром 5 июля порции воды были уменьшены до 2 глотков в день. Но вечером этого дня помощь пришла! В сумерках шлюпку заметил эсминец «Чарльз Ф. Хьюз». Он показался людям огромным, как пассажирский экспресс, огромным, как госпиталь, огромным, как весь флот Соединенных Штатов.

Когда спасенные были приняты на борт, эсминец попытался найти вторую шлюпку, однако Северная Атлантика отказалась отдать свою добычу.

Когда 8 июля «Хьюз» прибыл в Рейкьявик, то гавань была забита кораблями Оперативного Соединения 19. Морские пехотинцы разгуливали по берегу, и ситуация находилась под контролем. Если исландцы и не проявляли особой сердечности, то и прямого недоброжелательства тоже не показывали. Через несколько дней отношения с потомками викингов наладились.

В 25 милях от Рейкьявика находилась защищенная стоянка Хваль-фиорд, которая превратилась в стоянку крупных кораблей и танкеров. 15 июля было сформировано Оперативное Соединение 1, которое должно было обеспечить оборону Исландии и сопровождать американские и исландские торговые суда, «а также суда любых других стран, которые могут присоединиться к конвоям между исландскими портами и Соединенными Штатами». Эта оговорка позволяла американским эскортным кораблям сопровождать британские конвои до восточной границы «Западного полушария», где их встречали британские корабли. После этого американские корабли поворачивали на север вместе с судами, направляющимися в Исландию.

В начале сентября 1941 года в Исландию на смену морской пехоте были отправлены армейские подразделения под командованием генерал-майора Ч.Г. Боунстила. Конвой вышел из пункта неподалеку от Бостона. Он состоял из группы военных транспортов в сопровождении линкоров «Айдахо» (флагман), «Нью Йорк», тяжелого крейсера «Винсенс» и 14 эсминцев. Конвоем командовал контр-адмирал У.Р. Манро. Эсминцами сопровождения командовал капитан 1 ранга У.Л. Эйнсуорт.

В состав эскорта входили 9 современных эсминцев и 5 старых четырехтрубников. Они образовали передовое охранение под командованием капитана 1 ранга Уайлдера Д. Бейкера. В целом это был внушительный конвой, который направился на северо-восток навстречу осенней непогоде. Пункт назначения — Рейкьявик.

До 12 сентября конвой двигался без инцидентов, и все обстояло нормально. А потом, чуть южнее Гренландии, американцы почувствовали, что такое Битва за Атлантику.

Вечером 12 сентября опустился туман, но море было спокойным. Следуя на север, конвой сомкнул строй, как обычно делалось по вечерам. Эсминцы передового охранения «МакЛейш», «Тракстан», «Рубен Джеймс», «Овертон» и «Бейнбридж» усилили наблюдение, когда впервые вошли в шевелящуюся муть.

В 18.44, когда сотни солдат ужинали, на эсминцах была объявлена боевая тревога, как всегда делалось с наступлением сумерек. Туман был густым, местами напоминая вату, хотя его слой был рваным, с множеством проплешин. Еще минуту назад корабль шел в непроглядном молоке и вдруг совершенно внезапно оказывался на чистой воде.

Возьмем для примера эсминец «Тракстан». Он находился на правом фланге передовой завесы охранения далеко впереди конвоя. В 19.04 он прорезал одну полосу тумана и оказался на чистой воде перед следующей. На вспомогательном посту управления старпом капитан-лейтенант Г.У. Пресси занимался каким-то важным делом. (Кажется, он заводил свои ручные часы.) Наблюдатели внимательно вглядывались в шевелящуюся стену тумана впереди по курсу. Но вдруг в 19.05 молодой ординарец тронул за локоть старпома.

«Мистер Пресси, а что это там?» — вежливо спросил он.

Мистер Пресси посмотрел. «Что это там» оказалось фашистской подводной лодкой, которая вылетела из тумана и шла встречным курсом. На «Тракстане» никто не ожидал такой встречи, на лодке, впрочем, тоже. Врасплох были застигнуты все. В тот момент, когда Пресси сообщал на мостик о встрече, на рубке лодки наверняка раздался вопль: «Himmelherrgott!» Когда артиллеристы «Тракстона» бросились к орудиям, лодка уже начала погружаться.

Эсминец и подводная лодка разошлись на расстоянии около 50 ярдов. Капитан-лейтенант Пресси позднее вспоминал: «Эта встреча оказалась совершенно неожиданной и для немцев, и для экипажа «Тракстана». Вероятно, эта внезапность и некоторая нервозность помешали обоим кораблям атаковать друг друга, прежде чем лодка нырнула».

Установив контакт с помощью сонара, «Тракстан» и остальные четырехтрубники начали молотить воду глубинными бомбами, которые рвались со страшным грохотом. Встревоженный конвой немедленно выполнил маневр уклонения, и до конца дня уже никто не думал об ужине. Немецкие подводники, вероятно, тоже заработали несварение желудка. Хотя они и сумели ускользнуть, позднее их наверняка сожрал Дениц за то, что они не смогли атаковать такую заманчивую цель, как войсковой конвой. В итоге все суда благополучно прибыли в Исландию.

Судя по всему, «Тракстан» первым заметил вражескую подводную лодку в период вооруженного нейтралитета, который предшествовал вступлению Америки во Вторую Мировую войну. Эсминец не сумел открыть счет уничтоженным лодкам, но это объясняется неопытностью экипажа и сложностью охоты ночью в густом тумане при отсутствии радара. Немцы вскоре воспользовались преимуществами такой ситуации, и жертвой стал один из товарищей «Тракстана» — тоже старый четырехтрубник «Рубен Джеймс».

1 сентября 1941 года адмирал Кинг организовал оперативную группу для патрулирования в Датском проливе. Эта группа состояла из тяжелых крейсеров «Уичита» и «Тускалуза», 2 линейных кораблей («Айдахо», «Миссисипи», «Нью Мексико» — в зависимости от наличия) и 2-й эскадры эсминцев капитана 1 ранга У.Л. Эйнсуорта, которой был передан 22-й дивизион эсминцев капитана 2 ранга Дж. С. Робертса. Эта группа — «Белый патруль», как ее называли, — базировалась в Хваль-фиорде. Ею командовал контр-адмирал Р.К. Гиффен. Задачей «Белого патруля» было не пропускать немецкие рейдеры через Датский пролив, в особенности линкор «Тирпиц», который, как предполагали, скрывается в норвежских фиордах.