БИЦ не был механическим мозгом, хотя располагал множеством переключателей, вычислителей и других механизмов. Это было просто агентство по сбору и оценке поступающей информации, ставящее все детали на свои места в общей тактической картине. БИЦ передавал необходимые сведения на боевые посты и соседние корабли.

Поступило сообщение от оператора радара: «Цель на дистанции 10000 ярдов прямо по курсу!» Через пару секунд приходит сообщение по УКВ от соседнего эсминца: «Вражеская подводная лодка по правому борту!» Одновременно командир эскадры приказывает изменить курс, скажем, повернуть вправо. После этого радар воздушного обнаружения засекает вражеские самолеты, приближающиеся сзади. И чтобы еще больше запутать ситуацию, представим, что эти сведения получает эсминец, который в составе оперативной группы готовится вступить в бой с вражеской эскадрой. В пределах прямой видимости находится дюжина кораблей, американских и союзников. Еще одна группа видна на экране радара. Как проследить за перемещениями своих кораблей, определить, что за цель появилась впереди, как уклониться от самолетов — все это задача корабельного БИЦ. Именно он должен навести порядок в этом хаосе и передать отфильтрованную информацию командиру и старшему артиллеристу.

Поэтому Боевой информационный центр можно сравнить с полевым штабом, который получает и обрабатывает сотни донесений, формирует общую картину стремительно меняющейся боевой ситуации и отдает приказы различным частям.

На эсминцах в качестве БИЦ сначала использовали штурманскую рубку. Потом, когда появился настоящий Боевой информационный центр, ему потребовалось больше места, поэтому БИЦ разместили в отдельном отсеке. В центре работала группа офицеров и матросов, специально подготовленных к таким сложным обязанностям. Размеры и состав команды не были одинаковыми на разных кораблях, как и комплект оборудования. За работу БИЦ отвечал старший помощник командира.

Когда начальник штаба ВМФ адмирал Леги в сентябре 1938 года объявил о формировании Атлантической эскадры, американский миноносный флот еще не завершил обновление корабельного состава. Имелись примерно 40 эсминцев типов «Бенхэм», «Симс», «Бенсон», «Бристоль», «Портер», «Крейвен» и «Мэхен». Однако основными кораблями все еще оставались старые четырехтрубники. К лету 1939 года Атлантическая эскадра состояла из 10-го, 21-го, 25-го, 30-го, 31-го и 32-го дивизионов, всего примерно 40 кораблей. Около 50 эсминцев Тихоокеанского флота базировались в Пирл-Харборе. Эскадра старичков служила в составе Азиатского флота на Филиппинах. В Норфолке, Ньюпорте и других базах несколько новых эсминцев готовились к пробным плаваниям.

Однако 1 сентября 1939 года Гитлер развязал Армагеддон, в котором предстояло погибнуть 20 миллионам человек. Началась Вторая Мировая война.

3 сентября 1939 года Англия и Франция, выполняя договорные обязательства, объявили войну фашистской Германии. Через 12 часов британский лайнер «Атения», на котором находилось много американцев, был торпедирован и потоплен подводной лодкой северо-западнее Ирландии. При этом погибли 112 пассажиров, в том числе много женщин и детей. Битва за Атлантику началась.

8 сентября 1939 года президент Рузвельт сделал заявление, в котором сообщил о введении ограниченной готовности для «обеспечения безопасности и нейтралитета» Соединенных Штатов и «укрепления нашей национальной обороны». Руководствуясь «Актом о нейтралитете», президент запретил любым американским судам заходить в зоны военных действий, то есть в Северное море, Бискайский залив, воды вокруг Британских островов до меридиана в 350 милях к западу от Ирландии.

14 сентября 1939 года военно-морское министерство объявило, что 40 из 110 эсминцев, находящихся на консервации, будут снова введены в строй для патрулирования в зоне нейтралитета.

В тот же день, 14 сентября, военно-морское министерство объявило о вводе в строй эсминца «Мастин» — 60-го эсминца, построенного с 1934 года.

Если не считать пары громких эпизодов (потопление авианосца «Корейджес» 17 сентября 1939 года и торпедирование линкора «Ройял Оук» 14 октября 1939 года), фашистские подводные лодки в начале войны не добились таких заметных успехов, как их предшественницы в годы Первой Мировой войны. В первую военную зиму потери англичан в военных кораблях и торговых судах были относительно невелики. Быстрое создание Противолодочного Командования помогло англичанам смягчить удары. Базовая авиация помешала германским лодкам установить кольцо блокады вокруг Великобритании.

Но затем немцы резко переломили ход борьбы в свою пользу. Германия вступила в войну, имея всего 76 подводных лодок, из которых только 43 были боеспособными. Это количество быстро росло, так как была принята программа ускоренного строительства лодок. К лету 1940 года темп строительства увеличился с 2–3 единиц в месяц до 25.

Немецкие подводники начали войну, имея дефектные магнитные взрыватели. После того как U-47 капитан-лейтенанта Гюнтера Прина во время рейда в Скапа Флоу израсходовала впустую чуть не весь боекомплект, дефектный взрыватель был снят с вооружения и заменен старым, испытанным контактным.

После захвата Германией Норвегии весной 1940 года немцы получили базы для подводных лодок на северном фланге Великобритании. Захват Голландии и Бельгии привел их на берега Ла-Манша. Когда в июне 1940 года рухнула Франция, Германия превратилась в Атлантическую державу. Вступление Италии в войну отдало в распоряжение Оси Средиземное море. Потери британского судоходства вскоре приобрели угрожающие размеры.

Но лишь тактика «волчьих стай» покончила с надеждами англичан удержать атлантические коммуникации. «Волчьи стаи» были изобретением адмирала Карла Деница, умного и безжалостного командующего германским подводным флотом. Вместо того чтобы попытаться наладить блокаду Британских островов, он решил перерезать британские судоходные линии в открытом океане. Он просто передвинул свои подводные лодки в открытый океан, где они оказались вне досягаемости базовых самолетов союзников. Теперь подводные лодки действовали группами по 8–9 единиц. Массированная атака всегда сильнее, чем одиночная. Она может прорвать оборону конвоя, заставить охранение разбросать свои силы. А затем свободные лодки могут атаковать конвой, прорвавшись сквозь растянутое кольцо охранения.

«Rudeltaktik» предусматривала ночные атаки из надводного положения. Подводная лодка, заметившая конвой в дневное время, доносила об этом по радио. После этого штаб Деница передвигал все находящиеся поблизости лодки на курс конвоя, где они дожидались добычи. После наступления темноты стая атаковала. Таким образом, лодки использовали темноту в качестве укрытия и высокую скорость в надводном положении.

Лишенный воздушного прикрытия, конвой посреди океана остается без самого сильного средства защиты. Обязанность охранять конвой ложится полностью на плечи эскортных кораблей. Асдик, британский гидролокатор, не давал достаточной гарантии. Палубных орудий и глубинных бомб не хватало. И в конце концов, англичанам просто не хватало эскортных кораблей.