— Господин, доставили почту от императора. Я подумал — это важно, и решил вам сообщить, — отчеканил Атал, и голова Арагона покинула мои колени.

Момент безвозвратно испорчен, придётся ждать следующего. Арагон поднялся с дивана, и я последовала его примеру. Вернув магу его вещь, была намерена уйти, но меня остановил прелюбопытный диалог.

Влад долго не задержал в своих руках книгу и передал её Аталу.

— Сожги, — приказал он ему.

Атал удивился решению Арагона: книги стоят баснословно дорого, и он открыл ее, пытаясь понять, что с ней не так.

— Если она более не нужна господину, могу я оставить её себе? — попросил главный страж.

Теперь уже удивился Арагон. Он-то думает — это любовный роман. Влад неуверенно ответил кивком, но затем всё-таки спросил:

— Зачем она тебе?

— Давно хотел расширить кругозор и прочесть что-то подобное. Некоторые главные стражи пользуются подобными знаниями для обороны замка, — гордо тряся чтивом, заявил главный стаж.

Будь я на месте Арагона, и не знай я, что главный страж об основах магии твердит, предположила бы, что Атал свихнулся и решил врагов зацеловать или до смерти залюбить.

Думаю, я близка к мыслям Влада. Он в шоке, Атал от его реакции обескуражен, одна я ехидно хихикаю.

Скоро мужчины доберутся до истины и раскроют мой маленький розыгрыш. Присела в поклоне, очаровательно улыбнулась обоим и поспешила покинуть место преступления.

Не успела я добраться до тропинки, как услышала оглушительное:

— Вот мерзавка! — завопил Атал, а Влад засмеялся, как ненормальный.

А Арагон молодец, в отличие от главного стража, у него с чувством юмора всё в порядке!

Влад.

— Что-то случилось? — спросил Атал, заметив, как резко упало моё настроение после прочтения письма.

— Император поручает мне нанести дружеский визит главе южных земель, — отшвырнув бумагу в сторону, ответил я.

— И что в этом плохого?

— А ниже мой брат напоминает, что у главы рода дочь на выданье, и её отец утверждает, что девушка обладает магией.

— В таком случае за её руку будут бороться.

— Атал, мне доподлинно известно, чтобы привлечь внимание к дочери, её отец сильно преувеличивает. У Таис больше магических способностей, чем у дочери главы рода, но император настаивает, и мне придется бессмысленно потратить несколько дней.

— Таис наделена магией?! — главный страж подскочил со стула, и тот завалился.

— Да. Разве я тебе не говорил?

— Мне и до этой новости претило присутствие в замке воровки, но оказывается, всё гораздо серьезней, чем я думал. Дело уже не в том, что она опять что-нибудь украдёт. Влад, нутром чую, Таис что-то замышляет, и самый верный способ не дать ей осуществить задуманное — выгнать. Пусть катится на все четыре стороны, — Атал потрясён. Дай я ему команду, Таис и хлопнуть ресничками не успеет, как окажется где-нибудь на задворках империи.

— Сядь и успокойся, — я не приказал, а именно попросил. — Я уловил лишь отголоски магии. Таис не может её вызывать или управлять, и проявляется она у неё лишь в момент опасности. Мотивы Таис для меня загадка, и пока я их не разгадаю, предпочитаю держать её при себе. Прогнать Таис, не значит решить проблему. Насколько я смог её изучить, отступать не в её правилах. Она уверенна, что контролирует ситуацию, и это играет мне на руку.

— Влад, я рад, что ты всего лишь подыгрываешь ей, а то после той картины, что я видел в саду, подумал, что она уже окрутила тебя, — главный стаж облегчённо выдохнул, лицо приобрело привычное выражение, и он, подняв стул, присел обратно.

— Таис меня привлекает и даже больше, — тут я сильно приуменьшил свой интерес к девушке. — Поэтому я хочу, чтобы ты нанял лучшего сыщика в империи, пускай соберёт на неё полное досье.

— Я уже это сделал, — признался Атал, и я ещё раз убедился — лучшего главного стража мне не найти. — Результат нулевой. Он выяснил не больше моего. За последний год она засветилась то тут, то там, и всё, что было раньше — полный мрак. Ничего нет, вообще.

— Так не бывает, у всех есть история, семья, знакомые, не из воздуха же она взялась. Трать любые средства, найми целую армию ищеек, но докопайся до её прошлого. Если его так тщательно скрывают, значит, разгадка в нём.

Приказ воодушевил Атала настолько, что он попросил разрешения приступить к нему немедленно и размашистой походкой направился на выход.

— Влад, как ты с ней поступишь, если выяснится, что она враг? — уже в дверях, обернувшись, спросил меня главный страж.

— Казню… — ответил я, и самому стало жутко от одной мысли, что к шее Таис прикоснётся топор палача. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Таис.

Время обеда, а в столовой тишина, и если не считать Эльзы и угрюмого повара, никого нет. Зато в коридоре оживление. Пока шла, два раза чуть с ног не сбили.

Эльза махнула мне рукой, и я, присев рядом с ней, спросила:

— А где все? Обычно не опаздывают.

— У казначея, жалование получают. Видела, как носятся? Атал запретил всем одновременно у двери ждать, они теперь туда-сюда бегают, проверяют.

— А-а-а, — с пониманием протянула я. — А ты уже получила?

— Нет, я завтра пойду, мы с братом копим, нам без разницы, в какой день монетки окажутся в чулке, — с улыбкой пояснила девушка и, отставив пустую тарелку, широко открыла рот и откусила почти треть от зелёного яблока. Снежа номер два, та, правда, целиком их заглатывает. — А ты чего не идёшь? — морщась от кислоты, поинтересовалась девушка.

— Я нашему хозяину немного задолжала, получать нечего: всё в уплату долга пойдет. А кстати, сколько Арагон нам платит?

— Три серебряных монеты! — гордо заявила Эльза.

— А стражам?

— Восемь!

Арагон весьма щедр. Крис платит лишь одну и то считает, что слишком много.

Прикинула в уме, сколько лет мне бы понадобилось, если я и правда бы собиралась отдать долг Арагону. «Ого, сколько!» — подумала я, и в голове зародился новый план. Устрою-ка я Владу по этому поводу скандал!

Хитро подмигнув Эльзе, я не стала есть, а отправилась в кабинет Влада. Уверена, он там.

Перед дверью, настраивая себя на предстоящую перепалку, прокрутила в голове все недостатки жизни в доме Криса и, толкнув дверь, гневно влетела в комнату.

— Ты, — метая молнии, ткнула в Арагона пальцем. — Скупердяй! Я на такое не соглашалась и к тебе в рабыни не записывалась.

Влад потёр виски и выдохнул, видимо, пытаясь успокоиться, чтобы меня не придушить.

— Таис, у меня больше сотни слуг, но лишь ты одна позволяешь ко мне врываться в кабинет и…