— Люций, ты часом не обнаглел?! — взорвался Влад и, подскочив с кресла, как огромная гора, навис над гостем. — В моем доме, в моём присутствии переманиваешь моих работников.

Гном сжался, от чего стал ещё меньше ростом, его глазки забегали, и он так же приторно, как делал мне предложение, начал оправдываться перед Арагоном.

— А что? Я помочь хочу, сам же говорил, что она… — он кивнул в мою сторону, — …заноза в одном месте.

Маг схватил гнома за грудки и хорошо его тряханув, заорал на весь замок:

— Ты почему не сказал, что твой дракон дикий?! Я бы спорить с тобой не стал. Таис… — на меня показали пальцем, — … могла шею свернуть.

— Ах, ты и с ним ещё спорил! И-ик…

Влад перевёл своё внимание на меня, и Люций, пользуясь заминкой, ловко вырвался и, отбежав на безопасное расстояние, по всей видимости, решил нас натравить друг на друга, и этим отвести от себя гнев Влада, потому что следующее, что он заявил, звучало так.

— Да, и на весьма кругленькую сумму.

— Ну, раз так, тогда списывай с моего долга половину, — потребовала я, и у Влада заходили желваки, а Люций ухватился за живот и рассмеялся до слёз.

— Эх, милая, — трясясь от смеха, заговорил гном, — боюсь тебя огорчить, но твой долг скорее возрастет, чем уменьшится. Я ставил на твой успех, а твой хозяин на проигрыш.

Уголки губ зачем-то поползли вниз, хотела скрыть разочарование и выдавить улыбку, не получилось, чувствую, что просто скривила лицо. Но тут до меня дошло — дом гнома охраняла стража Арагона. Воины знали, что я приду, и всё равно лопухнулись. И дело не в браслете, пробираясь в дом, я была в нём. Меня охватила волна гордости и я, выпрямив спину, засияла улыбкой и, издеваясь над очередным провалом Влада, заявила.

— Надеюсь, сумма спора до неприличия велика!

— Да-а, — многозначительно протянул гном. — Я планирую на вырученную сумму… — Влад одарил гостя таким испепеляющим взглядом, что Люций пригнулся, умолк на полуслове, а затем театрально, как бы извиняясь, застегнул у губ невидимый замок.

Дверь в комнату то ли пнули, то ли сильно толкнули, но от удара о стену, она треснула. В синий зал влетел запыхавшийся Атал. Забавно наблюдать, как меняется его взгляд, в зависимости на кого он в этот момент смотрит. Дракон удостоился печального взгляда, Влад — умоляющего о прощении, гном получил скорей нейтральный, а я самый продолжительный — красноречиво — яростный.

— О-о-о! Герой дня нарисовался! — хихикнула я.

Очередной пьяный «И-ик» рвался наружу, но я вместо того, чтобы не позориться и уйти, просто закрыла рот ладонью, а алкоголь в моей крови подсказал победить икоту ещё одним бокалам вина.

— Как ты это сделала?! — проорал пёс Влада, и это был не вопрос, а претензия. — Трактирная девка, — обозвал меня главный страж и на всей скорости двинулся в мою сторону, но его остановил окрик Влада.

Я-то уже грешным делом подумала, что Арагон защищает меня, а нет, он косится в сторону гнома, говоря своему псу, что при посторонних нижнее бельё не стираем.

Люций правильно оценил обстановку и засуетился.

— Что-то я засиделся. Дома дети ждут, жена, должно быть, потеряла. Поеду я. Провожать меня не надо, не впервой, дорогу сам найду.

Сначала я и не сообразила, зачем гном крюк делает, а не напрямки идёт к двери, но всё стало ясно, когда он остановился возле меня, якобы зашнуровать шнурок и, повернув голову ко мне, начал шептать:

— Таис, про работу я не шутил, обращайся в любой момент: приму.

Люций выпрямился, покашлял в кулак и перед тем как выйти обратился к Владу:

— За драконом завтра пришлю, пусть отоспится.

Мы все, не сговариваясь, молча ждали, когда перестанут доноситься шаги гнома, и как только они стихли, поднялся крик.

— Маленькая мерзавка! Я выведу тебя на чистую воду, ты мне сейчас всё расскажешь, — Атал опять приближается и, сжав руки в кольцо, наглядно показывает, чтобы я готовилась к удушению.

— Только попробуй, я тебе лапы переломаю. Пёс. Сам дракона проворонил, а я виновата?!

— Ты жульничала.

— Конечно, я жульничала. А ты думал, я в дом гнома постучу и разрешения попрошу — можно мне вашего дракона одолжить на денёк? — кривляясь, ответила я.

— Не прикидывайся дурой, ты поняла, о чём речь.

— Хватит! — вмешался Влад. — Оба замолчите.

— Атал, с завтрашнего дня Таис состоит у меня на службе. Ты станешь её наставником и лично обучишь всему, что должен знать мой страж. Ты… — это он уже мне, — … ведёшь себя соответственно, наведёшь смуту среди воинов, будешь наказана в соответствии с уставом. Всё ясно?

— Влад, — главный страж упал на колено, — позволь, я допрошу её и с пристрастием, с ней что-то не чисто, не могла девчонка вот так запросто десять моих лучших стражей обойти, они даже не поняли, что произошло.

— Лучших! — вставила я ремарку. — А в отстающих у тебя тогда кто?

— Я отдал тебе приказ, ты сказал, проблем не возникнет. Теперь у меня в замке дракон, которого быть не должно. И кого из вас двоих мне следует допросить, а? — даже у меня от тона Влада пробежался по спине холодок, а главный страж и вовсе побледнел.

— Пошли оба вон: видеть вас не хочу, — в поддержку своих слов Арагон повернулся к нам спиной и, сквозь пятиметровую в диаметре дырку, смотрит на улицу.

Атал стоит, и я сижу. Главный страж не хочет оставлять Арагона со мной наедине, и я с ним его оставлять не хочу. Пёс меня подозревает, и мало ли что нашепчет, пока Влад злой и правда в подвал утащит. Как специально от витража отвалился внушительный осколок и полетел вниз. Я, вжав голову, решила по-быстрому ретироваться, уступлю на этот раз и уйду первая.

— Ай, — встала с кресла, ноги задрожали, и я полетела на пол.

— Отнеси Таис в её комнату, — велел Арагон главному стражу.

— Э-э-э не! Я раненная, пьяная и уставшая. Этот пёс меня в первом тёмном углу удавит. Я сама дойду, — отказалась я от помощи и, кривясь от боли, можно сказать ползу до двери.

Не успела я и пискнуть, как оказалась на руках. Только хотела возмутиться и вырваться из лап главного стража, как поняла, что подхватил меня Влад.

— На тебя я согласна, — заплетающимся языком пропела двусмысленную фразу и зачем-то улыбнулась.

Арагон тоже повёл себя странно, на каменном до этого лице появилась ответная улыбка, и не какая-нибудь, а довольная и с хитринкой.

Позади послышалось рычание. Это Атал так на сцену реагирует? Не зря я его псом называю!

Влад идёт медленно, осторожно, боясь причинить боль. Обо мне никто никогда не заботился, и каждое проявление заботы воспринимаю, как что-то нереальное. И вот сейчас так стало приятно и хорошо, что я положила голову на грудь Владу и на миг представила, что он мой мужчина, я его женщина, и он беспокоится за меня.