— В… вашу спальню, ниат.

Главное, не понимать головы. Не смотреть в глаза, не злить — и все обойдется.

— Ну так иди, — прозвучал приказ, — почему обратно поворачиваешь?

Это было нелегко, заставить себя прошагать мимо приора. Лестница была узкая, Альке пришлось прижаться спиной к перилам, чтобы, упаси Пастырь, не коснуться ткани синего стеганого халата приора. Но, проскользнув мимо, все же ухватила кусочек его запаха — и сама удивилась тому, что пахло от ниата Эльдора… домом и уютом. Не кровью, не железом, и уж конечно, не спиртным. Дерево, старые книги, теплый воск и капелька горького шоколада. И Алька — всего лишь на мгновение — вдруг увидела себя в старом родительском кресле, укутанной в шерстяной плед с чашкой какао. Потом взгляд зацепился за уголок гладкой светлой кожи в вороте халата, за старый белый шрам в яремной ямке, как будто там делали надрез, а потом зашивали. Она вскинула взгляд, в сумраке приор Роутона казался совершенно бледным, глаза темнели двумя провалами в ночь, и губы сурово сжаты, но…

Внезапно Алька поняла, что ненависти не было.

От удивления едва не выронила ношу, и, быстро восстановив дистанцию, засеменила с бельем дальше по коридору. А перед глазами — старая комната, стеллажи с книгами, и сама она кутается в мягкий плед. Недавно все это было — и нет больше. Закончилось. Теперь только ошейник, который натирает кожу, но она не решается попросить его ослабить, и работа по дому. Хорошо, что Тиберик есть. И Марго, и Робин, и другие…

Влетев в спальню приора, она, почти не видя ничего вокруг себя, сгрузила простыни на стул, и принялась сдергивать несвежее белье с кровати. Внутри все похолодело, когда услышала тяжелые шаги, скрипнула приоткрываемая дверь. Приор Эльдор остановился в пороге и молча смотрел, как она заправляет в наволочки подушки и тоже откладывает их в сторону.

Алька едва не расплакалась от страха и неопределенности.

Что ему нужно?

Но — не оборачивалась, молча делала свое дело.

И вот уже белье выстлано, ни морщинки, и надо просто собрать старое и выйти… А приор продолжает стоять в дверях и молчать.

"Да чтоб тебя…" — в отчаянии подумала Алька.

— У тебя есть крылья? — вдруг спросил Эльдор.

— Ч-что? — она обернулась и замерла, уронив руки.

Очень хотелось убежать, но приор перегородил проход, да и, пожелай он применить магию, никуда не денешься.

— Что тут непонятного? — он пожал плечами, — когда ты перекинулась в крагха, у тебя были крылья?

Вот так, из ощущения покоя и уюта с размаху головой в мертвенный холод воспоминаний. Алька невольно обхватила себя руками.

— Да, были, — с трудом выталкивая слова, сказала она.

— Хорошо, — приор задумался на несколько мгновений, затем, глядя сквозь Альку, кивнул собственным мыслям, — собирайся, поедешь со мной в Роутон.

Нет-нет-нет. Зачем? Что он там надумал?

Вернуть в тюрьму? Возможно.

— Я делала все, что говорила фье Марго, — пробормотала она, — я ничего не украла.

И когда подняла голову, встретила внимательный взгляд приора. Он разглядывал ее, склонив голову к плечу, и в этот миг выглядел непривычно молодым и беззаботным. Почти самым обычным мужчиной, образованным и богатым, каких Алька навидалась в родительском доме. Единственное, пожалуй, что отличало Эльдора от них — коротко стриженые волосы на военный манер, сейчас взъерошенные.

— Мы съездим в Роутон, чтобы купить тебе одежду, — прошелестел в ушах у Альки его голос, — Тиберику тоже что-то к зиме нужно, так ведь?

Перед глазами резко потемнело, и Аллька подумала, что после таких нервных потрясений самое время картинно лишиться чувств. Но вместо этого она кивнула и принялась собирать с пола простыни.

— Где вы покупали одежду, когда жили с родителями? — поинтересовался приор.

Ну надо же. Захотелось поговорить?

Алька прижала к груди ком белья и двинулась к дверям.

— Мы ходили к портнихе, — ответила тихо, — потому что на меня сложно подобрать готовую одежду в размер.

— К портнихе — долго. Мы купим тебе готовое платье и подгоним по фигуре в магазине, — он посторонился, пропуская ее. И уже вдогонку, когда Алька с замирающим сердцем неслась вниз по лестнице, сказал, — собирай и Тиберика. Его тоже нужно приодеть.

Собрать Тиба. Собраться самой. Хотя что ей собираться, штаны и рубашка, старые башмаки Марго и все. Глазенки Тиба засияли от восторга, стоило сказать, что приор Эльдор берет их в Роутон. А у нее от одной только мысли о том, что придется ехать в одном экипаже с приором, руки холодеют и во рту пересыхает. Но ничего не поделаешь, отказаться не получится. Вернее, она могла бы отказаться, если бы оставалась фье Ритц, приемной дочерью переплетчиков, а приор Эльдор был всего лишь надоедливым ухажером. Но — увы. Он был ее хозяином на ближайшие пять лет, а она, как выяснилось, совсем не была человеком.

…Через полчаса они сидели в новенькой двухколесной повозке с откидным верхом, в которую Эндрю запряг вороного коня. Приор забрался последним, взялся за вожжи — и повозка плавно тронулась с места.

Алька забилась в угол и старалась лишний раз не смотреть в сторону Эльдора, даже отвернулась, с преувеличенным вниманием рассматривая пожелтевшую траву и поредевшие макушки деревьев. Зато Тиб чувствовал себя как рыба в воде, болтал ногами и донимал приора всякими глупыми вопросами вроде "а почему вон то облако длинное, а это круглое?" или "а если разрезать яблоко, червяк испугается и убежит?". С каждым следующим вопросом у Альки сердце замирало, ей все казалось, что сейчас приор разозлится и как следует тряхнет чересчур разговорчивого мальчишку за шиворот, но Эльдор совершенно спокойно на все вопросы отвечал. Так, как будто вся эта болтовня не была ему в тягость.

Алька немного успокоилась и принялась уже с удовольствием смотреть на пригород Роутона. Осень окончательно вступила в свои права, листва опадала, и это было очень красиво, когда меж ярко-желтых листьев просвечивали темно-коричневые ветви. Воздух казался хрустальным, ночью прошел небольшой дождик, вся пыль осела. В синем небе к югу тянулся клин гусей. А вдалеке, из-за желтых шапок старых кленов уже виднелись окраины Роутона, с бордовыми черепичными крышами, с высокими печными трубами… Алька поежилась. Да, осень окончательно обосновалась в этих землях, и ветер дышал прохладой, от которой уже не спасали обноски.

— Алечка, — Тиб, наконец, оставил в покое приора и повис на ее руке, прижавшись всем телом, — ну что ты не улыбаешься? Так здорово, что мы едем в город, да? Ниат Эльдор обещал купить мне пряник-лошадку, ну, помнишь, какую мне мама всегда покупала?

Алька торопливо заморгала, чтобы никто не увидел стремительно набежавших слез. Она тоже… честно пыталась покупать таких лошадок. Но пряники с цветной глазурью стоили недешево, а откуда у нищенствующей двуликой деньги? То ли дело, приор Святого Надзора… И, сглотнув, она кое-как выдавила: