познакомилась с молодым режиссёром, который сказал ей довольно странную фразу: «Сейчас, если хочешь пробиться в люди, нужно либо снимать абсолютный шлак, либо становиться придворным шутом».

Поговаривали, что Его Высочество Брандомонд – тогда ещё принц, сын императора Сигриса Гордетольфа – был поклонником «альтернативной» культуры. В один прекрасный день Хельмимиру пригласили во дворец на элитный показ какой-то картины. То, что увидела мундиморийка, потрясло её до глубины души: фильм был как будто снят в другой вселенной. «Отчего же он так хорош? – спрашивала себя Хельмимира. – Ведь нет ни особых спецэффектов, ни дорогой графики…» Зачарованная, она смотрела на игру актёров – и чувствовала, как сердце её тает от какое-то неимоверной теплоты, неимоверной искренности. Музыка была восхитительна. Все новинки современного кино казались Хельмимире фальшивкой – словно восковые муляжи рядом с живыми фруктами. «Что же в нём такого особенного? – рассуждала мундиморийка. – Может… душа?»

Когда приём был окончен, Хельмимира обратилась к организатору. Она спросила у него, покажут ли фильм в кинотеатрах. Тот посмотрел на неё свысока и презрительно усмехнулся: «Боюсь, это не для широкой аудитории».

Поражённая, она пошла прочь – мимо хорошо одетых гостей, которые обсуждали произведения литературы. Неожиданно для себя Хельмимира услышала название того самого романа, за который её чуть было не отчислили из университета… Придворные наслаждались прекрасными продуктами высокой культуры, в то время как массового зрителя кормили низкопробными шутками.

С тех пор колонка Хельмимиры стала ещё более ядовитой и хлёсткой. Когда же на экраны вышла очередная комедия, которую снял имперский режиссёр по фамилии Какашкинд, мундиморийка разнесла её в клочья. «Не проблема, что зрителя держат за жвачное животное, – написала Хельмимира. – Проблема в том, что после просмотра он может им стать».

Наказание последовало немедленно. Ещё до того, как номер оказался на сервере, главный редактор газеты вызвал Хельмимиру к себе в кабинет.

Оказалось, что её выходки давно всем надоели. Гадость, которую она написала о фильме господина Какашкинда, никогда не увидит свет. Инцидент во дворце Его Высочества бросает тень на доброе имя владельца газеты. Теперь издание станет более лояльным к политике императора.

– Если вы всё ещё дорожите своим местом, – проговорил главный редактор, – то напишите нормальную рецензию на фильм… И вообще, будьте поскромнее. Присмирите ваш борзый слог. Молодым девушкам не положено так сильно умничать – иначе мужа себе не найдёте.

Содрогаясь от возмущения, Хельмимира молчала. Ожидая, что молодая женщина испугается, главный редактор отпустил её «хорошенько подумать». Однако уходить она не спешила. В недоумении он поднял на неё глаза – и вот тут-то Хельмимира высказала ему всё, что накопилось в её отчаянной душе.

– Меня, – проговорила она, – просто вырвет, если я снова увижу хоть один фильм господина Какашкинда. Эта ублюдочная клоунада не имеет никакого отношения к хорошему кино. Я скорее отрежу себе руки, чем напишу о ней хоть одно доброе слово. И да, по поводу замужества… Я презираю трусов и тупиц, которые боятся остроумных женщин.

Бледное лицо главного редактора покраснело и покрылось испариной. Хватая губами воздух, он был не в силах выдавить из себя ни слова.

– Жаль, что так выходит, господин Ильфо-Ульфо, – грустно усмехнулась Хельмимира. – Когда-то и вы были настоящим журналистом, а теперь вот семью кормить надо… Не мне вас судить. Прощайте.

С этими словами Хельмимира вышла из кабинета. Она знала: работу в столице она больше не найдёт. «Сначала добейся, нахальная девка!» – орал ей вслед главный редактор. «Добьюсь, не переживайте», – мысленно отвечала ему Хельмимира, покидая приёмную.

Несмотря на неудачу, сдаваться Хельмимира не собиралась. У неё были сбережения и старый дом на родной планете бабки. Хельмимира собрала деньги, купила сервер и получила разрешение отправлять файлы на спутник, откуда они поступали на трансляторы подписчиков.

Успех пришёл далеко не сразу. Хельмимира так и назвала свою газету – «Свобода слова». Сначала денег на рекламу не было, и файлы приходилось рассылать бесплатно. Вскоре появились те, кто захотел оформить подписку. Хельмимира сама вела все разделы издания и занималась техническими вопросами. Приходилось экономить. Когда подписчиков стало больше, Хельмимира позволила себе расширить штат. Первым её сотрудником стал Исаак Бергдис Варда – охранник ночного клуба «Пафосная стерлядь» и начинающий писатель.

С ним Хельмимира познакомилась ещё тогда, когда работала на прежнем месте. В газете была рубрика «Творчество наших подписчиков». Скитаясь по изданиям, Исаак пытался пристроить свои рассказы, и однажды попал в приёмную господина Ильфо-Ульфо.

– Тебе чего, здоровяк? – спросил главный редактор, увидев качкоида на диване для посетителей. – Прости, но нам сейчас не нужны охранники.

Качкоидов считали туповатыми; обычно им доверяли несложные занятия. Несмотря на то, что качкоиды составляли основу пехоты мундиморийской армии, даже там они едва могли дослужиться до младшего офицера. Качкоид с высшим образованием считался большой редкостью – как, например, женщина-учёный. И то, и другое осуждалось. «В этом мире каждый должен следовать своему предназначению, а не каким-то глупым мечтам», – говорил император Сигрис Гордетольф.

– Я не ищу работу, – сказал Исаак, – а хотел бы опубликовать своё произведение в вашей газете.

Криво усмехнувшись, Ильфо-Ульфо оглядел его с ног до головы.

– Не знаю, чем тебе помочь, – произнёс редактор. – Мне не публикуем статьи о вкусной и здоровой пище – ну, или что ты там наваял? А вообще, обратись в журнал любительского творчества: там и домохозяек публикуют, и детей, и качкоидов…

С этими словами главный редактор удалился в свой в кабинет. Бедняга Исаак так и остался стоять в приёмной на глазах у остальных посетителей. По воле случая, среди них была Хельмимира. Бегом спустившись по лестнице, она догнала Исаака у самого выхода из редакции – когда, сгорая от унижения, он готов был навсегда оставить попытки стать писателем.

– Эй, парень! – окликнула его мундиморийка, не боясь выйти на холод в лёгком платье. – А ну стой!

Оглянувшись, он увидел за собой красивую молодую женщину: спортивные туфли, высокая причёска и горящие глаза… Пройдёт немало времени в различных системах исчисления, но именно такой Хельмимира останется для него навеки.

– Дай мне свои тексты, – решительно сказала она, приблизившись. – Если понравятся – помогу опубликовать.

Исаак оглядел её подозрительным взглядом: странная дамочка, возможно, хочет над ним поглумиться.

– Какое тебе дело до моих текстов? – огрызнулся качкоид.

– Такое дело, что я терпеть не могу социальные стереотипы, – ответила Хельмимира.

Исаак мгновенно понял всю подноготную этой красотки: ушлая баба явно спит с главным редактором и хочет заработать на очередное симпатичное платье.

– Денег, фифа, у меня нет, – заявил Исаак. – Так что поищи других претендентов на своё правдолюбие.

Несколько секунд Хельмимира внимательно смотрела ему в глаза,