Новый стадион стоимостью в 4,5 миллиона фунтов был еще не достроен, и Энди, который спонсировал все из своего кармана, мечтал вывести «Флитвуд» в Футбольную лигу. Он не хотел осуществить это когда-то в будущем – он хотел сделать это сейчас. В идеальном мире я бы сидел за столом переговоров с клубом из Футбольной лиги, но в реальности никто не был готов заплатить 150 000 фунтов за меня «Галифаксу». «Флитвуд» торговался и в итоге получил меня за 75 000 фунтов, оставшуюся сумму клуб должен был выплатить в ближайшие сроки. В отличие от большинства других клубов «Флитвуд» был готов заплатить сразу. Когда они передали конечную сумму, Дэвид Босомуорт, председатель «Галифакса», сказал, что ему никогда не было так грустно получать так много денег.

Мне казалось, что «Флитвуд», будучи клубом из нелиговой системы, стремился к тому, чтобы стать профессиональным. Поэтому первый раз в жизни я чувствовал себя полноценным футболистом: тренировался каждый день, а не по вечерам пару раз в неделю. Все было прекрасно, даже то, что на футболке была написана моя фамилия.

Я забил свой последний гол за «Галифакс» в игре против «Колвин Бэя» (1:1), в это же время я закончил работать на фабрике, а через неделю, 26 августа 2011 года, я стал игроком «Флитвуда». Теперь я собирался играть в футбол всю жизнь и деньги получать за это. Раньше об этом я не мог и мечтать. Джон заключил трехлетний контракт с «Флитвудом» на 850 фунтов в неделю, что казалось мне большим успехом.

Меня даже показали по национальным новостям. Правда, это было всего пять коротких предложений, появившихся на веб-сайте BBC под заголовком «“Флитвуд Таун” подписал полузащитника “Галифакса” Джейми Варди». В заметке была ошибка, я не полузащитник, но я был готов простить эту оплошность, ведь даже мои новые одноклубники не знали, кто я такой. Несколько из них играли в Футбольной лиге, и им казалось странным, что «Флитвуд» потратил столько денег на игрока из низшего дивизиона. Энди Мангэн (или просто Мангс) был центрфорвадом, я прекрасно с ним поладил вне поля. Позже он мне признался, что, когда услышал о моем переходе, подумал: «Какого черта мы подписали игрока из “Галифакса” за 150 тысяч!»

Это было большим риском со стороны «Флитвуда», но председатель хотел меня получить, он мог позволить себе такое приобретение и в итоге купил. Энди Пилли был миллионером, который создал свой собственный бизнес в сфере коммунальных услуг в 2002 году, в это же время он получил команду из его родного города – «Флитвуд». Через десять лет его компания Business Energy Solutions достигла оборотов в 40 миллионов фунтов в год, и он начал реформировать клуб. Когда меня подписали, «Флитвуд» был клубом уровня Футбольной лиги. Арена «Хайбери Стадиум» была обновлена. Ты мог почувствовать высокий уровень ожиданий от тебя в этом месте. Все это исходило от человека, который был на вершине этой пирамиды.

Я думаю, что председатель рассматривал меня как недостающее звено в своем плане, чтобы завоевать переход в Высшую лигу. Поэтому он был полон решимости совершить сделку вовремя, чтобы я смог дебютировать через 24 часа в домашней игре против «Йорк Сити». Микки Меллон, тренер «Флитвуда», также присутствовал на встрече в отеле. Почему-то у меня было предчувствие, что я буду сидеть в запасе, а к концу матча меня выпустят. Однако когда я пришел на стадион, Микки позвал меня в свой офис и сказал, что я буду играть в стартовом составе. Я был приятно удивлен.

Когда я вошел в раздевалку, капитан команды Стив Макналти подумал, что меня нужно приободрить. Он подошел и сказал: «Не волнуйся, просто играй как обычно». Я обернулся и сказал, что не волнуюсь.

Позже мы с ним смеялись над этим разговором. Он сказал, что подумал: «Вот же маленький пронырливый заср…» Но я просто был собой, не страшился ничего, что было связано с футболом. Когда выходил на поле, я думал только о футболе. Футбол был для меня наслаждением, так что стресса на поле у меня не бывало. У меня не получилось забить в моей дебютной игре, но я был признан лучшим игроком матча. Я покинул поле с тремя скобами на голове, так как один из центральных защитников ударился зубами об меня в случайном столкновении.

Следующая игра была на выезде против «Рексема», в понедельник (на банковских каникулах). Пока остальные ребята отдыхали, Мики дал мне пару дней, чтобы я окончательно закончил свой переезд из Шеффилда. Когда я приехал в Рексем, парни начали стебаться надо мной, говоря: «Да, ты небось недоволен как отдохнул?»

Я отшучивался, но тут подошел Джейми Макгуайр (один из уроженцев Ливерпуля в команде, вместе с другим игроком «Флитвуда» ставший впоследствии моим хорошим другом) и спросил меня: «Вардс, почему ты носил браслет?» Я взглянул на него и впервые в жизни не знал, что ответить. Откуда, черт возьми, ты это знаешь, думал я. У меня не оставалось выбора, кроме как рассказать им всю историю.

Мы проиграли 0:2 «Рексему», его игроки были в хорошей форме и отрывались от нас на восемь очков после первых шести игр в сезоне.

Ответственность давила на нас, и в дальнейшем мы начали одерживать победы. Выиграли 3:2 в Кеттеринге на следующей неделе, я отличился дважды. После этого матча парни сказали, что теперь поняли, почему председатель отдал за меня такие деньги. Как мне кажется, их впечатлили не только мои голы, но и моя скорость. Я, отставая на десять ярдов, обогнал одного защитника «Кеттеринга» и в итоге забил гол.

* * *

Вскоре я почувствовал, что мне комфортно в «Флитвуде». Я тренировался каждый день, впервые за 24 года моей жизни, и это имело большое значение. Теперь перед играми я не был измотан от пятидневной работы на фабрике. У меня всегда была скорость, но теперь я чувствовал, что становлюсь еще быстрее и свежее. Теперь я тренировался по пять раз в неделю, а не собирал медицинские шины и не пинал мяч в мусорные баки на парковке «Трулайфа».

Впервые я обрел независимость. Путь от Шеффилда до Флитвуда занимал два часа. Я не мог ездить туда-сюда каждый раз, поэтому мне пришлось покинуть дом. Раньше я не мог позволить себе этого. «Флитвуд» сделал мою жизнь гораздо легче. Мне выдали разрешение на переезд, и председатель поселил меня в Литам-Сэнт-Аннес. Это местечко располагалось недалеко от Блэкпула, где я жил короткое время с ребятами, когда меня только подписали.

Позже я переехал в четырехместный дом на улицу Тортон, этот дом также принадлежал председателю. Моими соседями были полузащитник Роб Аткинсон, Питер Тилл – привлекательный парень, который обожал себя, и Джуниор Браун – абсолютная легенда, у которого было пристрастие к татуировкам.

Это был хороший дом, особенно когда мы наняли уборщицу спустя несколько месяцев. Председатель сравнивал нашу жизнь здесь со сценами из телесериала «Подрастающее поколение» (The Young Ones).

Так много изменилось в моей жизни в такой короткий промежуток времени. В «Флитвуде» я чувствовал себя хорошо, особенно когда играл в футбол бок о бок с ребятами.

Легче всего описать нашу раздевалку так: там было полно психов, и многие из них – из Ливерпуля. Я притерся к их чувству юмора, да так, что спустя некоторое время они начали называть меня «приемышем Ливерпуля». А капитан Стив Макналти называл меня «самопальной пушкой» (Loose Canon[26]). Это прозвище было уместным, потому что я всегда был готов, чтобы взорвать несколько гранат и заставить остальных собирать их кусочки.