Это был единственный раз в моей жизни, когда я не хотел играть футбольный матч. Мне исполнилось 25, я столько лет играл в нелиговых клубах, стараясь забыть разочарование от «Шеффилд Уэнсдей»! И вот – мне представился такой шанс. А что, если я получу серьезную травму в игре против «Форест Грина»?!

К утру субботы еще ничего не прояснилось. И с Джоном я разговаривал, и с Энди, которому признался, что я не настроен играть. Председатель заверил меня, что не будет лишать меня возможности перейти в другой клуб. Кстати, я тогда даже не осознал, насколько это было удивительно, что клубы – впервые в истории – готовы были заплатить за игрока из нелиговой команды один миллион фунтов.

«Ты никуда не поедешь, – наконец сказал мне Энди. – Я тратил 150 000 фунтов не ради того, чтобы ты поиграл здесь пять месяцев. Эти деньги были вложены в то, чтобы выйти в более высокую лигу, чтобы натренировать всех этих ребят. Они, между прочим, также нуждаются в тебе. Ты позволишь себе сейчас бросить их? Я хочу, чтобы “Флитвуд” вышел в Футбольную лигу в следующем сезоне, а ты – наш главный ключ к этой цели. Так что давай, заканчивай начатое».

Я чувствовал, что Энди подзабыл свои обещания не препятствовать моему уходу, потому что, давая их, он попросту не верил, что кто-то готов заплатить миллион за нелигового игрока. Мой же агент хотел, чтобы я выступал в Футбольной лиге как можно скорее, да и я желал того же. Я перестал концентрироваться на игре в футбол, лишь одна мысль витала у меня в голове: готовы ли будут те же клубы взять меня по окончании сезона.

В конце концов, у меня не было другого выхода, кроме как остаться. Когда закрылось трансферное окно, я уже ничего не мог поделать. Говорил с ребятами, рассказывал, как хреново я себя чувствовал. У меня даже не было настроения праздновать свой гол в игре против «Тамуорта» в следующую субботу. Но и злость, и разочарование не влияли на качество моей игры. Я не эгоист, это не мой стиль. Я всегда играю за команду, что и доказал в течение нескольких следующих месяцев, забив 11 мячей в матчах после той игры с «Форест Грином».

Я сделал свой второй хет-трик в сезоне в игре против «Эббсфлита», которую мы выиграли 6:2. Первый гол я забил левой ногой, второй – правой, внутренней стороной стопы, а третий – прямо с центра поля: я подловил их вратаря, когда он вышел далеко за пределы вратарской зоны.

Многое, что я делал, было экспромтом. Некоторые парни, которые всегда играли в профессиональном футболе, умеют играть лишь в одном стиле, потому что системный подход выдрессировывает их. Они с детства играют в академиях против таких же ребят, которых учат играть абсолютно так же.

Надо отметить, когда я в детстве играл с «Уэнсдей», мне никогда не говорили «ты должен делать именно так». Тем более не было у меня четких установок на протяжении семи сезонов игры за «Стоксбридж». Я никогда не сталкивался со строгим регламентом игры, поэтому мог раскрыть себя. Помню, как тренер «Стоксбриджа», Гэри Морроу, часто проводил тренировки, где мы с 50 ярдов посылали мяч в ворота. Я любил их. Это было так похоже на то, как мы в детстве гоняли мяч по кругу в Малин-Бридже, когда мы делали все в свое удовольствие и вытворяли с мячом что хотели.

В «Флитвуде» я также ощущал свободу, что является заслугой Микки, который давал каждому возможность работать со своей тактикой. В начале марта мы одержали 10 побед в 11 играх, исключая матч против «Киддерминстера». В тот вечер Рой Ходжсон, тренер «Вест Бромвича», пришел посмотреть, как я играю. Покрытие было ужасным, и игра у меня не задалась. На самом деле мой агент думал, что мне и так повезло в этот день, потому что меня не удалили за фол вблизи боковой линии.

Дальше я забил пять голов в следующих четырех играх. Благодаря Питеру Кавано, другому парню из Мерсисайда, у меня появилось новое прозвище. Когда в марте 2012 года мы в домашнем матче обыграли «Мэнсфилд» 2:0, на следующий день на первой странице «Нелиговой Газеты» появилось фото мальчишек, протянувших руки к небу, когда я забил второй гол. Знаю, звучит нелепо, но они начали звать меня «Бог», возможно, потому, что у меня была способность создавать голы из ничего.

Не скажу, однако, что наша команда нуждалась в святом вмешательстве. К началу апреля за последние шесть месяцев мы оставались непобежденными в 27 играх, мы почти создали историю. В ночь на вторник мы столкнулись с «Рексемом», который был на втором месте, зная, что победа гарантирует титул чемпионов и выводит нас в более высокую лигу. Но при 5000 своих фанатов «Рексем» смог сыграть с нами вничью 1:1. Второй шанс выйти в чемпионы был у нас три дня спустя в игре с «Линкольном», когда я забил свои 30-й и 31-й голы в сезоне, но опять мы взяли лишь одно очко.

Кросси, мой товарищ из «Трулайфа», пришел посмотреть эту игру с несколькими другими ребятами из Шеффилда. Я попросил председателя пустить их в ложу для VIP-гостей, они были безумно счастливы, будто выиграли 900 фунтов в лотерее. План был таков: мы должны были пойти в эту ложу после матча, выиграв переход в высшую лигу, а на следующий день отправиться со всеми игроками «Флитвуда» на Большие национальные скачки на ипподроме Эйнтри, так как суббота выдавалась свободной.

Но, когда мы вернулись в раздевалку, Микки сердился: «Вы думаете, я не знаю, куда сегодня намылились идти? Подумайте головой! – сказал он. – В гробу я вас видал после такой игры. Я не буду беспокоить вас завтра, но сегодня, после такого результата, вы никуда не пойдете праздновать, имейте в виду». Я подумал, вот черт, идти или нет… В конце концов, я был чувствительным и – остался, когда мои товарищи ушли.

Но в субботу я, конечно же, пошел, как договаривались. Это был праздник – адреналин на скачках, пиво, прекрасное на вкус, которое стало еще вкуснее, когда к концу дня мы узнали, что все же смогли завоевать путевку в Лигу-2. «Рексем» сыграл вничью в матче против «Гримсби». Менеджер лиги, в которой мы пока играли, Алан Алгер рассказал нам эту новость и дал каждому по 150 фунтов на ставки на скачках. В «Нелиговой Газете» на следующий день появилась фотография наших ребят, которые держали в руках флаги с надписями «чемпионы» на фоне Эйнтри. Хорошо, почти все ребята… все, кроме меня. Я пошел к барной стойке, чтобы налить еще пива, а когда вернулся, то никого не было на месте. Я стоял, держа в руках напитки, и думал, куда все могли пропасть.

Потом я догадался, что они пошли фотографироваться, и чувствовал себя, как официант, который забыл, какой столик он обслуживает. Наконец они вернулись, и я дал интервью для радио вместе со Стивом Макналти. Разговаривал я неохотно, потому что был обозлен.

Потом мы все вместе встретились в Ливерпуле, чтобы отпраздновать. Я с Робом Аткинсоном остановился дома у родителей Джейми Макгуайра, но мы разминулись друг с другом. Мне еще нужно было заехать за Мангсом. Я попросил таксиста остановиться у «Макдоналдса», прежде чем поехать к родителям Джейми. Но ребята все не возвращались, я не хотел будить маму и папу Джейми, поэтому у меня оставался один вариант – забраться в свой «Сааб». Что ж, я съел 20 наггетсов и лег спать на заднем сиденье. Но проснулся от хохота и стука в стекло – ребята наконец вернулись.