Нивеус осторожно коснулся плеча Ярики и потряс его. Девушка открыла глаза, поморгала, фокусируя взгляд. И слабо улыбнулась Нивеусу.

— Уходи, — сказал он.

Глава 21. Пламенное зелье

Радость и восторг от первого поцелуя сменились пронизывающим холодом. Больше всего замораживало где-то в груди. Казалось, сознание готово меня покинуть, но я старательно держалась за него.

Нивеус смотрел на меня глазами, полными сожаления и ужаса. Так вот, почему он до этого старался не касаться меня. Берёг…

— Холодно, — едва успела произнести я, и он сразу обернул меня в плащ и с нечеловеческим рыком унёс в замок.

Меня била крупная дрожь. Я то засыпала, то просыпалась. Нивеус почти всё время был рядом. Даже напоил меня чем-то немного горьковатым, но согревающим. Стало чуть теплее, я даже почувствовала, будто стала меньше дрожать. Но холод в груди никуда не ушёл.

Хозяин сидел и читал мне сказки. Тихо, нежно. Те самые сказки, которые он назвал глупыми и бесполезными. До тех самых пор, пока я не заснула.

А потом проснулась от его жёсткого требования:

— Уходи!

Слова царапнули по сердцу, а холод в груди будто стал сильнее, разросся. Ещё недавно он держал меня и не хотел отпускать, а теперь гонит? Я, не веря, смотрела на него и куталась в шубку.

— Тебе к людям, в тепло нужно, — коротко объяснил он.

В его глазах опять была стена холода, как будто он снова заледенел и стал чужим. Но я же знала, что уже всё поменялось! Я же видела, как он улыбался и танцевал вместе со всеми! И сколько тепла было в его глазах прямо перед самым поцелуем.

— Это передашь архимагу, а это то, за чем ты пришла, — Нивеус помог мне подняться и сунул в руки письмо и небольшой горшочек с ледяным цветком. — Прощай.

Нивеус закрепил на моей шубке брошь, и вокруг начал разрастаться сверкающий круг, постепенно поглощающий меня и отрезающий меня от Нивеуса.

— Стой! Как мне вернуться? — мои слова потонули в безумно ярком свете, а когда я проморгалась, уже стояла посреди кабинета, заваленного пыльными стопками книг и фолиантов.

За столом спиной ко мне сидел седой ссутуленный мужчина и что-то писал. Он даже не отреагировал на моё появление.

Я тихо откашлялась, обнаруживая себя. Старец обернулся, но все его удивление было выражено всего лишь поднятой бровью.

— Портальный артефакт? Сто лет не видел! — воскликнул он. — Милочка, а вы откуда?

Он встал из-за стола и обошёл меня вокруг, осматривая, как диковинку. Я дрожа поплотнее закуталась в шубку и протянула ему письмо, которое мне дал в руки Нивеус. Старичок сковырнул узловатым пальцем печать, раскрыл и начал читать.

Чем дольше он читал, тем шире становились его узкие маленькие глазки, окружённые морщинами. Периодически он отрывал взгляд от письма и смотрел на меня. Потом протянул руку:

— Покажи! — рука немного подрагивала. — Цветок покажи.

Я вытащила из-под шубки горшочек с ледяным цветком. Когда старичок забирал у меня горшочек, то случайно коснулся моей руки и даже сначала отдёрнул свою.

— Не обманул Хозяин леса. А ведь таких уже и нет, наверное. Это последний, — маг забрал-таки цветок, переставив его на стол. — Да вы не стойте милочка, садитесь скорее к огню.

Я не стала вдаваться в тонкости, что это он всё это время никуда меня не приглашал. Старичок подвёл меня к огромному креслу у камина и усадил в него. Стало теплее, но пронизывающий холод в груди никуда не делся.

— Сердце у вас доброе и горячее, видно, раз даже холод Ледяного Чудовища не смог сразу его охладить, — колдуя над чем-то на столе, бубнил старичок. — Но недостаточно его. Пока у самого Хозяина сердце не оттает, не победить ему проклятья. Ну да ничего, успел он вовремя тебя ко мне отправить.

Он произнёс какие-то странные слова, в большой чашке сначала закипело, а потом вспыхнуло ярким пламенем какое-то зелье. Старичок снова что-то прошептал, огонь погас, и маг отдал эту чашку с искрящимся напитком мне в руки.

— Пейте, милочка, — кивнул он. — Жарить будет и печь, но вы не бойтесь. Чтобы холод смертельный отогреть, только это и поможет.

Я послушно начала пить. Казалось, я глотаю жидкий огонь. Было больно, страшно, я думала, задохнусь, но потом всё резко закончилось. Стало очень жарко. Я чувствовала, как горят ладони и щеки, как ко мне возвращается возможность нормально думать и говорить.

— Спасибо вам! — поблагодарила я и скромно улыбнулась. — Скажите, а смогу ли я вернуться обратно? И как?

— Ишь вы какая прыткая, — покачал головой старичок. — Хозяин леса портальный артефакт в одну сторону использовал. Да и придётся вам немного погодить. Принцессе помочь нужно, раз уж Хозяин разрешение дал и Ледяной цветок с вами послал.

Я грустно перевела взгляд на мерцающую в отблесках камина брошку на груди. Значит, она мне не помощник. Не хотел Нивеус моего возвращения. Что же мне оставалось делать? Теперь только к мачехе возвращаться.

Я уже собиралась встать и, поблагодарив мага, уйти, как заметила, что он тянется к цветку, намереваясь сорвать.

— Стойте!

Глава 22. Возвращение домой

Я крикнула и бросилась к цветку, но уже понимала, что не успеваю. Сердце в отчаянии сжалось.

Спас Ветерок: он выскочил из колечка и ветром подвинул цветок. Архимаг в удивлении посмотрел на моего зверька, а потом на цветок, и, наконец, на меня.

— Как интересно, — сказал он.

— Цветок нельзя срывать. Разве вы не знали? — спросила я, на всякий случай взяла горшок с цветком в руки и прижала его к груди. — Иначе…

Я с ужасом представила, что с Нивеусом произойдёт что-то непоправимое. Нет! Ни в коем случае нельзя этого допустить!

— К своему стыду, нет. Но как же тогда вылечить принцессу? — маг спросил это не у меня, а просто рассуждая.

Он подошёл к шкафу с книгами и достал одну. Принялся листать с задумчивым видом. Получается, Нивеус не писал об этом. Я сожалела, что тоже не могла помочь.

— Всё, что я знаю — цветок забрал на себя часть проклятия… — пробормотала я.

— Точно! Он просто впитывает в