— А можно вы продолжите, а я выйду? — робко попросила я. — Я не буду подсматривать. Только подслушивать.

Он остановился, озадаченный моей просьбой, потом махнул рукой и вышел через другие двери. Я грустно вздохнула и подошла к роялю, который будто всё ещё пытался отдышаться после напряжённой эмоциональной игры.

Я робко нажала на одну из клавиш, и рояль отозвался тоненьким колокольчиком. Потом нажала другую, в противоположном конце, и он загудел как медный таз, по которому била соседка, когда собирала детей на обед. Я вспоминала коротенькую забавную песенку, что часто напевала про себя и попробовала найти нужные звуки. Но всё время что-то не подходило. Я пробовала снова и снова, но всё было не то.

— Ты неправильно делаешь, — раздалось недовольное ворчание над самым ухом. — Я тебе сейчас покажу.

Нивеус сел за рояль и попросил меня напеть. Я засмущалась так, что даже в горле пересохло. Но под его строгим взглядом собралась и спела. Он почти сразу смог её сыграть.

— Как здорово! — восторженно воскликнула я, а потом неожиданно для себя выпалила: — А научите меня!

Только после этого я поняла, какую глупость сморозила. Ну зачем ему возиться со мной, “простой человечкой”?

Но Нивеус смог меня удивить. Он серьёзно посмотрел на меня и указал рукой на место рядом на банкетке. Я распахнула глаза, удивлённо глядя на него. Тогда он не стал ждать и, взяв меня за руку, усадил рядом.

— Вот смотри… — он показал мне на какие-то клавиши и начал объяснять.

Я понятия не имела, сколько мы так сидели. Он терпеливо показывал и рассказывал, как получить те или иные звуки, поправлял мои руки и даже ни разу не ругался, если у меня ничего не выходило.

Когда ему приходилось немного приобнимать меня, чтобы правильно поставить мои пальцы, мне внезапно становилось жарко, будто бы он был не ледяным чудовищем, а самым настоящим огненным.

Чуть позже к нам присоединился ветерок, у которого играть получалось намного лучше, чем у меня. Он просто проскользнул внутрь рояля, начал скакать по нужным струнам и наигрывать одному ему известную мелодию. Но она была такая задорная и лихая, что Нивеус тоже стал ему подыгрывать, а меня так и тянуло рассмеяться.

Наконец, на сильном и ярком звуке мелодия была закончена, а я в шутку принялась аплодировать им. От воодушевления я подпрыгнула, а когда села обратно, промахнулась мимо банкетки и начала падать. Но хозяин быстро остановил меня, обняв одной рукой и притянув к себе.

Мне казалось, он даже не смотрел на меня, но так легко поймал, что я даже моргнуть не успела. А когда оказалась с Нивеусом лицом к лицу, то уже и не хотелось моргать.

В очередной раз я удивлялась его будто созданной искусным скульптором мужественной красоте. Только теперь его лицо уже не казалось хмурой маской, в глубине глаз мелькнуло удивление. Взгляд скользнул к губам.

Моё сердце забилось часто-часто, а тело замерло, когда Нивеус начал склоняться ко мне.

Глава 16. Как наяву

Миг я не дышала, ожидая, что будет. Он оказался близко-близко, так, что его дыхание коснулось моих губ. Тёплое. Значит, внутри он не такой холодный?

Нивеус замер, а потом отстранился. Я почувствовала укол сожаления. Он хмурился, как будто не понимал, что на него нашло. Потом молча встал и… направился к дверям.

— Спокойной ночи, — проговорил он не оборачиваясь. И вышел.

Я приложила ладони к горящим щекам. Он только что хотел поцеловать меня? Отчего-то эта мысль была приятной, а сердце трепетало в груди. Хотя в самом начале я бы пришла в ужас, если бы Нивеус решил поступить так.

Но всё же… он ушёл и целовать не стал. Волнение в груди сменилось тоской. Не пара я Нивеусу, и не стоило мне что-то придумывать. Это было просто… наваждение, наверное.

Ветерок коснулся руки, словно спрашивая, что случилось. Я улыбнулась ему, отбрасывая грустные мысли. Утро вечера мудренее, пошла и я спать.

В комнате я не могла сразу уснуть. Всё ворочалась и думала о Хозяине. Вот никогда с ним не знаешь, наворчит он или что-то хорошее сделает. Но я убедилась, что он не полностью ледяной: дал мне шубку и сапожки, играть мелодию учил. Может, он сжалится и отпустит? Хоть отца повидать разок.

Уснуть я так и не смогла, и поэтому взяла почитать сказки. Вроде истории и выдуманные на забаву детям, а мудрость в них заложена, которую не каждый взрослый увидит. Краем глаза я заметила промелькнувшую за окном тень. Встала и подошла к окну. В ночном небе темнела фигура дракона. Он красиво летел, делал кульбиты, разворачивался и возвращался. Будто играл со снегом, что мелкими снежинками падал с неба. Я не могла оторвать от него глаз…

Как результат — проснулась я поздно. Поторопилась умыться, одеться и спуститься на кухню. Думала, Нивеус уже меня не дождался и решил не завтракать. Но ошиблась — Огонёчек сказал, что Хозяин не показывался.

Встретила я Хозяина только днём, когда, постучав, осторожно заглянула в его кабинет. Он сидел на стуле перед столом и даже не обернулся.

— Что тебе? — спросил он вроде бы и грубо, а вроде и по-дружески.

— Я закончила с библиотекой, — осмелев, я вошла и остановилась у порога.

Внутри было необычно. Много баночек, книг, которые стопками лежали везде: на полу, на подоконнике, даже на кресле была стопка. Только не в книжном шкафу — он был пуст.

— И что? — повернулся ко мне Нивеус.

Его взгляд скользнул вниз, потом снова к лицу и задержался на губах. Нивеус нахмурился и, прикрыв глаза, потёр переносицу.

— Так что мне делать? Скучно же. Давайте я здесь тоже приберусь?

— Нет, — отрезал он. — Только не кабинет. Тут много важных вещей, которые нельзя трогать.

— Волшебных? — у меня глаза загорелись, так было любопытно.

— И таких тоже, — Нивеус подумал, а потом добавил: — Если скучно, могу кое-что показать. Иди сюда.

Он встал из-за стола и отодвинул стул. Взглядом указал, что мне следует туда сесть. Я несмело подошла и подчинилась.

Нивеус пододвинул стул вместе со мной обратно к столу, и показал мне на стеклянный большой шар на подставке. Я такой, только маленький, видела на ёлке в королевском дворце. Однажды всех детей