туда приглашали, и меня повела мама. А когда её не стало, мне стало не до ёлок: перед Новым годом всегда работы много.

Нивеус встал за моей спиной, наклонился и взял мои руки в свои. Он был близко, так, что дышал мне в затылок, немного щекотно. И как будто обнимал… Хозяин положил мои ладони на шар. Прикосновением пальца зажёг необычную синюю свечу рядом. А затем накрыл своими ладонями мои. Полностью.

— А теперь склонись к шару и смотри.

Я послушалась. Сначала ничего не происходило. А потом я увидела, как внутри пустого шара летают снежинки. Сквозь них, как сквозь буран, вскоре я смогла разглядеть лес, дома… Только они были маленькими, игрушечными. И глядела я на них сверху, как во время полёта.

Снежинок стало меньше, буран стих, и я, как наяву, увидела внутри шара нашу деревню! Вот баба Мотя шла за водой, а ребятишки бегали и лепили снеговика. Свой дом я тоже увидела, но во дворе не было ни сестрицы, ни мачехи. Интересно, отец уже вернулся?

Но вот появилась другая картинка: как в лесу белка скакала с ветки на ветку. А потом я увидела чудо: песок, жёлтый, на который прибегали волны, а потом отступали. Это и есть море? Чьи-то босые ноги пробежали по песку и, делая брызги, нырнули в воду. Но сейчас же зима, и даже у моря должно быть холодно.

Одна картинка сменяла другую. Я видела необычные страны, огромных животных с длинными хвостами вместо носа, ярких птиц. Видела необычно одетых людей, корабли с товарами, танцы в ночи рядом с горящим огнём. Видела и тот самый королеский дворец, в котором наряжали огромную ель.

И принцессу. Маленькая девочка лежала в кровати и заходилась кашлем. Врач был рядом, но только качал головой с несчастным видом и ничего не мог поделать. Принцесса была такой худой, худее меня в первый год без матери. Мне стало так жалко её. Неужели, лучшие доктора за это время ничего не придумали? Значит, мачеха не выдумывала, и им правда был так сильно нужен Ледяной цветок?

Я закусила губу от досады. Цветок срывать нельзя, он же взял часть проклятия Нивеуса. Но что если… пересадить его? Согласится ли Хозяин на такой вариант?

В шаре снова появился снег и закрыл от глаз королевский дворец. Нивеус убрал свои ладони.

— Понравилось? — тихим, хриплым голосом спросил он мне в макушку, вызвав приятные мурашки по всему телу.

— Да, — рассеянно ответила я.

Да, это было волшебно, просто потрясающе! После маленьких домов и людей из шара видеть большой стол было непривычно. А ещё мысли путались, и близость Хозяина их только путала ещё больше. Несмотря на то что он дракон, он же человек.

Я повернула голову и столкнулась с задумчивым взглядом Нивеуса. В его глазах уже не было того колючего льда, с которым он смотрел на меня поначалу. Он будто оттаивал.

Прелесть момента портили мысли о девочке, которой можно было бы помочь. Может, он всё же поймёт? Спрошу прямо. Я решительно взглянула ему в глаза.

— Нивеус… Ты отпустишь меня?

Глава 17. Чувства

Нивеус.

Он точно знал, что на его лице ничего не отразилось: оно застыло, как маска. Но в душе от этого вопроса грянул гром. Она. Хотела. Уйти от него. “Не пущу!” — рыкнул дракон.

— Цветок нужен принцессе, — не подозревая, какую реакцию вызвала, продолжала говорить Ярика. — Отпусти меня к ней. Я теперь знаю, что цветок нельзя срывать, но мы же можем пересадить его! Я и горшки видела… Нивеус?

Видимо, на его лице всё же что-то мелькнуло. Ярика замолчала и смотрела на него чистым, невинным взглядом. Не понимала, что сказала не так. Как будто она воткнула ему нож в сердце и не заметила.

Нет, какой нож, какое сердце? Нивеус совсем с ума сошёл с этой человечкой. Просто ему не нравилось, что она вздумала уйти, ведь она принадлежала ему. Нивеус был уверен, что стоит Ярике оказаться на свободе, и она уже не вернётся. Даже если сейчас пообещает, что это не так. Передумает.

Много кто уже так поступал. Уходил. Кто-то обещал вернуться, но не возвращался. А кто-то сбегал тайком, не предупредив об уходе. В итоге в замке не осталось работников, только один мужичок продолжал исправно привозить продукты.

Нивеус не обращал на это внимания, потому что ему было всё равно. Но не сейчас. Ярика — его добыча. Он решил взять её к себе. Сохранил ей жизнь, несмотря на то, что она чуть не погубила его, когда хотела сорвать цветок.

Но он знал, что рано или поздно она захочет уйти. Он же ледяное чудовище. А она — человечка, которая пеклась о себе подобных. В этом замке ей было скучно. Но это были её проблемы.

— Нет, — наконец, холодно сказал он.

— Но я верну его! — с жаром заверила Ярика, ничуть не смутившись резким отказом. — Обещаю! Поклясться могу. Я не допущу того, чтобы цветок пострадал.

— Нет, — повторил Нивеус. Он знал, что она будет раскидываться обещаниями. Она даже, наверное, сама в них сейчас верила. — Прочь из моего кабинета!

— Но… — вот теперь Ярика растерялась.

— Ты слышала. Выполняй приказ, — как можно жёстче сказал он.

На глазах у Ярики выступили слёзы. Подбородок поджался, полные губы вытянулись в полоску. Она всхлипнула, отвернулась и выбежала из кабинета.

Пусть плачет. Она всё равно отсюда не уйдёт.

После этого Нивеус долго не мог сосредоточиться и вернуться к изучению своего проклятья. Он то и дело возвращался мыслями к Ярике, к её словам, к её расстроенному виду. Как будто он ей нож в сердце воткнул, а не она ему. Глупости!

Нивеус решил проветриться, вышел на улицу и, обернувшись в дракона, полетел. Он сделал два больших круга, а потом несколько кульбитов. Потратив силы и проветрившись, он наконец почувствовал, что немного успокоился.

Поразительно. Чувства бывают такими ужасными, скребущими словно когтями где-то внутри груди, тягучими, кипящими медленно ядовитым варевом. Может, и не нужны ему эти чувства?

Ещё на подлёте к замку он увидел, что приехал мужичок, который привозил ему продукты. Нивеус попытался вспомнить его имя, но не смог. Человека встречала Ярика и уже помогала ему, взяла что-то из обоза и понесла. Она споткнулась и чуть не упала, но мужичок её поддержал. От этого зрелища внутри