Ожидая реакции мужчины на эти слова, я, кажется, забыла как дышать. Но боялась напрасно, потому что он снова широко улыбнулся и пожал плечами. Мол, так и есть.

– Вы меня раскусили, леди, – произнес он, подтверждая мои мысли. – Именно так я себя и чувствую.

Выходит, они настолько дружны, что позволяют подначивать друг друга и разговаривать таким тоном, словно находятся не на приеме, а в гостиной в кругу близких и членов семьи?

– Сейчас мы это исправим. Милая, ты слышишь эту мелодию? Я не спутаю ее ни с чем…

– Конечно, она звучала на нашей свадьбе, – нежно улыбнулась мужу модистка.

– Дорогая, ты просто обязана подарить мне танец. – Массимо привлек леди Альеси к себе. – Макс, только тебе я могу доверить наше сокровище, береги ее как зеницу ока!

Мы с лордом переглянулись и тихонечко рассмеялись.

– Леди Айрис, а вы не желаете потанцевать?

– С удовольствием.

Медленный, степенный и такой лиричный вальс, который раньше казался скучным и длинным, вдруг превратился в возможность выведать хоть немного о ситуации во дворце. У меня давно закралось сомнение, что призраки следили не за тем мужчиной. Это не значит, что я подозревала подмену наследника, хотя мне все чаще казалось, что я влюбилась в придуманный персонаж. Он настолько отличался от знакомого мне принца, что невольно ловила себя на мысли, а не придумывала ли я сверх того, о чем рассказывали мои шпионы?

О подмене не думала, потому что это тягчайшее преступление, и, чтобы провернуть подобное, нужно как минимум одурманить короля и королеву! Мало того, еще и действие королевских артефактов и семейных реликвий обойти. Но что-то ведь должно было случиться, чтобы человек изменился так сильно? Может, он болен и больше не владеет собой?

«Глупая, опять ищу оправдания!»

Я уже открыла рот, чтобы ненавязчиво расспросить о дружбе принца и лорда Макса, как была остановлена страшными словами, из-за которых едва не сбилась с шага.

– Ваше высочество, вы все так же упрямы, как и пять лет назад, – вдруг прошептал лорд Макс, чем заставил меня сбиться с шага. – Я вас не выдам. И восхищен вашей смелостью и самоотверженностью.

– Откуда…

Вот дура! Он же приезжал с Дереком на мой тринадцатый день рождения!

– Если бы недавно я не видел вас в Лиерске, ни за что не узнал бы, – серьезно заметил он. – Вы дважды отказали мне в танце, а сегодня я свою возможность не упустил.

И тихонько рассмеялся. Я же не знала, как реагировать. А если нас услышат? А если он проболтается?!

– Помните, на балу в честь вашего дня рождения? Вы не танцевали ни с кем, ожидая, что вас пригласит принц. Всего два танца за весь вечер. Вы были жестоки, ваше высочество.

«Дурой была, а не жестокой. Влюбленной дурой, которая не видела никого, кроме своего жениха!» – подумала я, прикрыв глаза. Надо же, даже лица не запомнила.

– А второй раз?

– Полгода назад.

– Бал-маскарад во дворце? Вы – доблестный воин в черной маске?

– Не угадали.

Макс улыбнулся, а мне стало стыдно. Вот не помнила я его… совсем!

– Я подходил к вам трижды…

– Королевский шут?!

Видят Боги, чего мне стоило не закричать от изумления.

Вот этот статный, невероятно красивый мужчина нарядился в костюм шута?

– Рад, что вы меня заметили. Правда, зря надеялся, что мой костюм привлечет ваше внимание.

– Вы ошибаетесь, это был фурор. Вас еще долго не могли забыть. – Я вспомнила и то, как реагировала знать, и то, как отвергла все приглашения, правда, потом больше не видела лорда, надевшего костюм королевского кривляки и весельчака. – Да только никто не знал, куда подевался барон Кларенс, который прятался под маской шута.

– Не мог же посол Анлесского королевства действовать от своего имени. – Лорд Макс подмигнул мне и закружил в финальном па танца. – Старый барон любезно одолжил мне свою фамилию на тот вечер.

Весь вчерашний вечер для меня прошел как в тумане. Кто бы мог подумать, что проведу время так весело? И пусть не могла отказать в танце пяти незнакомым лордам, но еще целых три тура вальса достались лорду Максу. Мы не переходили рамки приличий, я помнила, что являюсь одной из невест. Но как же долго я была такой глупой! Что мешало просто общаться с мужчинами? Я же, как дурочка, вбила себе в голову, что принцу это может не понравиться и будет расценено как кокетство, а то и флирт.

Удивительно!.. Я, значит, верность хранила, любовь в сердце лелеяла, а он…

Но ведь от мечты так просто не отказываются? Не рушат стены, если узнали всего лишь что-то новое, доселе неизведанное. Оказывается, это так здорово, когда можно разговаривать практически обо всем. Прекрасно, когда собеседник эрудирован и не предвзят.

Я всю ночь ворочалась и не могла уснуть. Вспоминала каждое слово, сказанное Максом. Заново смеялась над его шутками и совсем, ну вот ни капельки не задумалась о Дереке, который завершил праздник танцем с леди Аделиной. Даже ревности и той не было!

На мои осторожные вопросы о странных поступках его высочества лорд Макс пожал плечами и заметил, что людям свойственно меняться. И все. Беседу о наследнике престола лорд поддерживать не стал, иронично заявив, что, если мне наскучило его общество, он примет это достойно. Конечно же я поспешила уверить его, что он ошибся! Мы провели чудесный вечер, и спать я шла в отличном настроении.

А с утра Мирта не смогла меня поднять. Я все же перебрала шампанского и чувствовала себя кошмарно. Хорошо, общий сбор был объявлен к ужину, успела привести себя в порядок и немного отдохнуть.

Сегодня должны объявить фавориток. Я терялась в догадках только с кандидатурой третьей счастливицы. То, что Аделину обязательно выберут, не сомневалась. Если не его величество, то знать. Она ведь самая видная невеста Анлесского королевства. А вот кто будет последней фавориткой, и не случится ли так, что выбор короля и аристократии совпадет? Что будет в этом случае?

Мысли крутились в голове, пока я шла в Мандариновую гостиную. Зря отказалась от сопровождения Мирты, потому что свернула не туда и теперь не могла понять, куда попала.

– Ты меня не обманешь! – раздалось неподалеку злобное шипение леди Аделины.

Я так и замерла, боясь пошевелиться и выдать себя, и лихорадочно раздумывала, куда бы спрятаться.

– Больше не обманешь!

– Успокойся. Возьми себя в руки и не забывай, где ты находишься.

«Дерек?»

– А то что?! Я немедленно иду к их величествам!

– И только выставишь себя дурой, – отозвался ее собеседник. – Они знают, Аделина.

– Знают?.. – сипло выдохнула девушка.