– Трое, но остальные… сама знаешь, принц должен вырасти, прежде чем вступит в свои права, так что вариант регентства тоже рассматривается. А если Айрис станет женой одного из принцев или подданных другого королевства, то…

Ее величество замолчала и устало потерла виски. Она знала, как нелегко приходится королю Эррилу. Всеобщая радость для родной страны обернулась ударом для других государств, давно решивших, что королева не родит наследника, а значит, права на престол перейдут мужу Айрис. Именно поэтому помолвка с принцем Дереком была лучшим вариантом. Объединиться с сильным государством, получить поддержку и гарантию, что один из сыновей Айрис станет следующим королем Лиерска, однако…

– Мне иногда жаль, что ты умерла, Гортензия, – горько произнесла королева. – Так и хочется вырвать твой язык.

– Прости, – призрак покаянно склонил голову. – Откуда мне было знать, что драконы – не старая легенда, а реальность?

– Мне тоже не верилось. С другой стороны, может, и хорошо, что так вышло. Айрис будет бороться за свою любовь и бережно отнесется к избраннику. Только знания, что ты – истинная пара, мало. Я радовалась, что она целеустремленно пытается стать самой лучшей во всем, что, по ее мнению, важно для мужчины, однако если она так легко откажется от своих чувств – грош им цена.

– Ты строга, Аврора.

– Если бы три года назад она не отказалась от поездки в Анлесск и встречи с королевской семьей, все могло быть иначе.

– Вы могли настоять, как того требовали правители Анлесска.

– Ты прекрасно знаешь, что не могли. Айрис неимоверно упряма и, между прочим, всецело следовала твоему совету. – Королева укоризненно посмотрела на мертвую подругу. – Если бы мы ведали настоящую причину приглашения, может, Эррил и надавил бы на Айрис, но Аннабель и Кайл ее утаили, а теперь расхлебывают последствия.

– Они ошиблись, Аврора, испугались и до сих пор жалеют, что не доверились вам, а как вернуть утраченные отношения, уже не знают. Итог их ошибки – переворот в стране в ближайшем будущем. Замена Дерека не упустит возможности…

– Моли Богов, чтобы Айрис пробудила дракона!

– Я верю в нее, Аврора. Наша девочка умна, хоть порой и наивна, но она не дура, разберется.

– Их величества догадались, что Айрис – принцесса?

– Нет, но ее узнал лорд Макс, а близкая подруга королевы подозревает.

– Значит, осталось немного. – Ее величество вздохнула и поднялась с кресла.

– Аврора, иди к себе, а если так боишься за наследника, поставь больше охраны.

– Да, я боюсь за него, Гортензия, смотри.

Королева осторожно распеленала ножки сына, показывая призраку серебристую вязь, разбавленную смоляными вкраплениями, опутывающими кожу ребенка.

– Отмечен милостью Богов! – воскликнула нянюшка Айрис. – Да здравствует король! Вот почему ты пришла в детскую.

– После родов сознание покинуло меня, и Эррил распорядился о детской. Хорошо, что он сам спеленал сына и перенес сюда. – Аврора нежно погладила узор на ножках ребенка и осторожно укрыла его. – Король, да… Никто не сможет ему навредить, Гортензия, никто, когда он вырастет. Его защитят Боги. Он истинный правитель Лиерска, в ком поют две противоположные силы, Жизни и Смерти.

– Как тысячу лет назад…

– Всех ждут перемены, и я, как мать, сделаю все, чтобы мой ребенок рос в безопасности.

– Когда проведете ритуал?

– Вечером. Скроем узор ото всех, а пока я буду здесь, чтобы никто даже случайно не увидел Знак Богов.

– Аврора… – голос призрака дрогнул. – Ты можешь отдохнуть, нет нужды бодрствовать, наследника защищают предки, они здесь.

– Здесь? – королева обвела покои взглядом, но никого кроме Гортензии не увидела.

– Меня ты видишь только из-за парного артефакта. Все короли здесь. Тринадцать Великих, они будут оберегать его. Поспи, никто не подойдет к колыбели.

На глазах женщины выступили слезы, она низко поклонилась в пустоту:

– Благодарю.

– Я возвращаюсь к Айрис, Аврора. Боги с нами.

– С нами, – прошептала королева, падая в кресло.

Всего минута, и ее величество забылась беспокойным сном.

Мама во всем оказалась права. Я стояла в центре великолепного сада, который опять преобразили для испытания. Всех конкурсанток собрали в одном месте, присутствовали знать и король с королевой, а также прислуга. Но самое главное, нас ждали дети ровно по числу невест.

Неподалеку в большой корзине сидел полугодовалый мальчик и огромными глазами смотрел на нас. Он не плакал, но, казалось, еще чуть-чуть, и обязательно начнет реветь. На почтительном расстоянии стояли матери малышей. Причем те, кто выше положением, находились к детям поближе, остальные в нескольких шагах от них, и только одна женщина в строгом старом платье стояла дальше всех и наблюдала за самой старшей девочкой. Невольно проследила за ее взглядом. Девчушка лет двенадцати, очень худенькая. Было заметно, что платье она надела сегодня впервые, потому что постоянно одергивала юбку и глядела вниз, видимо, боясь вызвать недовольство аристократов. Малышка наверняка сирота, а та женщина, скорее всего, не мать, а руководительница приюта.

Мама сказала, что ребенок из приюта будет обязательно и достанется той, на кого делает ставку королевский двор. Поэтому я не удивилась расслабленности Аделины, словно невзначай оценивающей хрупкую девочку. На завтрак леди пришла с таким видом, будто уже стала королевой, и все сентенции леди Каталины выслушала с милой улыбкой победительницы.

А сейчас нас вновь представляли и объявляли фавориток, попутно объясняя, что это за статус и что он сулит своим обладательницам. Вот только я не обращала внимания на торжественную речь, потому что дитя из приюта увидела бабочку и, забывшись, где она и что делает, побежала за ней и шлепнулась.

Не было плача или жалоб, девочка не замечала ободранных кровоточащих локтей, но была в диком ужасе от того, что посмела испачкать выданное платье. Этот затравленный взгляд я и поймала и, плюнув на всех присутствующих, пошла к ребенку.

Присела рядом на корточки и осторожно коснулась пораненной руки. Пусть я маг с даром смерти, да только родилась в семье целителей и простенькие заклинания для затягивания небольших ссадин знала и практиковала.

– Страшно? – тихо спросила я, закончив с лечением и приступив к чистке платья.

– Очень, – призналась сиротка, – ой, простите, леди…

– Айрис, – подсказала ей. – А тебя как зовут?

– Леди Аделина Итрейская! – услышала громогласный голос свахи. – Фаворитка королевского двора!

– Ная, точнее Найда, но все зовут Наей.

– Очень приятно, Ная, – широко улыбнулась, – не бойся, никто тебя не обидит.