– Айрис, что случилось в первый день во дворце?

И тут раздался требовательный плач.

– Это?.. – Губы сами собой расплылись в улыбке.

– Да. Но отвертеться не выйдет, Айрис. – Мама зафиксировала зеркальце магией, чтобы оно показывало то, что делает матушка, даже если двигается по комнате.

– Какой он маленький, – выдохнула я, разглядывая брата.

– Он еще спит, нужно пеленки сменить. – Нежность и любовь в голосе мамы заставили забыть всякие опасения. Я так люблю ее и так рада видеть счастливой.

Она склонилась над колыбелью, ловко убирая мокрую пеленку, а я не отводила от матушки взгляда и молчала, словно, нарушив тишину, могла спугнуть это чудесное мгновение. И тут случилось странное: мама резко отклонилась в сторону, а воздух расчертила струя воды. Я ошарашенно смотрела и не могла взять в толк, что это было.

– Он что, стихийник?! Маг воды? Мама, но…

В ответ она рассмеялась, затем ловко перепеленала Аллистира и нежно взяла на руки.

– Его высочество соизволил справить нужду, Айрис, такое случается с мальчиками. С тобой у меня подобных проблем не было.

Мама смеялась, а не злилась, подтрунивала и нежно мурлыкала себе под нос песенку. Мне так сильно захотелось оказаться в ее объятьях, что пришлось ущипнуть себя. Я не завидовала, просто очень соскучилась.

– Кстати… – вспомнила я. – Завтра нас ждет испытание, которое проверит наш материнский инстинкт.

– И как они собрались его проверять?

– Не знаю.

Мама думала несколько секунд, как будто что-то перебирая в памяти, и, найдя, улыбнулась.

– Кажется, я знаю, что вас ждет.

– Нас повезут в приют? – предположила я.

– Слишком затратно и хлопотно, – покачала она головой и позвала служанок.

Пока две женщины споро убирались и меняли в колыбели простыню, матушка молчала.

– Ваше величество, что-нибудь еще требуется? – прошептала одна из женщин, чтобы не разбудить маленького принца.

– Может, вы пойдете в свои покои? – осторожно уточнила вторая. – Его высочество еще долго проспит, а кормилица…

– Вы свободны!

Почтительно склонившись перед своей королевой, служанки вылетели из покоев.

– К услугам кормилиц я еще не прибегала! – фыркнула мама. – Тебя выкормила и сына выкормлю. – Она сердилась, словно ее обличили в каком-то непотребстве.

– Мам, но так поступают все аристократки, чтобы грудь…

– Айрис, детям необходимо материнское молоко, и ни одна красивая фигура не стоит того, чтобы отказать в этом своему ребенку. К тому же на что мне столько служанок, следящих за красотой моего тела, и магия?

– Мамочка, не сердись, не нервничай, ты же знаешь, что я не думаю о тебе плохо.

– Я знаю, Айрис, но ты иногда такая наивная, как малое дитя. Прекращай слушать всех и каждого и начинай жить своим умом.

– Мама?! – ахнула я.

Матушка редко позволяла себе подобный тон и слова. Такое ощущение, что я затронула больную тему.

– Прости меня.

– Пустое, Айрис, ты же знаешь, как я злюсь, когда речь касается семейного очага и детей. Наше королевство практически полностью населено людьми с даром жизни. Кому как не нам знать, что хорошо и полезно, а что вредит. Эти манеры, пришедшие к нам из других стран, призваны отдалить дитя от матери. А потом удивляются, почему нет должного уважения к сединам и почтения к старшим родственникам. Откуда ж им взяться, если матери и отца никогда не было рядом, а детьми занимались гувернантки да гувернеры с няньками? – Мама вздохнула и убрала влажный локон со лба. – Ты никогда не нуждалась в любви, моя золотая, ты всегда знала, что можешь прийти ко мне с любой проблемой, как и к папе. И мы сами никогда не откладывали твои маленькие дела на потом. Помнишь наш ежевечерний ритуал?

Помнила ли я? Конечно! Мне кажется, что и в семье, которую создам я, будет так же. Как бы папа ни уставал, как бы ни была озабочена делами мама, каждый вечер мы собирались в покоях короля и королевы, сидели прямо на полу у камина, где я делилась своими переживаниями, рассказывала о впечатлениях прошедшего дня. Меня всегда внимательно слушали, переспрашивали, уточняли и не верили злым сплетням, если таковые рождались.

– Помню, мамочка.

– Я рада. – Мама плавно опустилась в кресло. – А теперь ответь мне, Айрис, зачем ты пошла на этот отбор. Чего хочет твое сердце: мести или любви?

Я отвела взгляд, потому что даже себе не могла ответить на этот вопрос. Мне не нравился Дерек, я не чувствовала в нем того, от кого сходила с ума и кем восхищалась. Он был чужим и далеким, даже противным.

Но и мстить не желала. Хотелось доказать, что лучше меня никого нет, намеревалась показать, что я – та самая, единственная и неповторимая. Хотела, чтоб жалели. Да только каким-нибудь другим путем, не всеобщим позором. Того стыда, который я пережила, больше не хотелось.

– Подумай хорошенько, Айрис, от этого зависит, стану я тебе помогать или потребую возвращения домой.

– Я не хочу мести, мама, но и прежних чувств к Дереку у меня нет. Он словно ненастоящий.

Мама долго молчала, вглядываясь в мое лицо, затем с улыбкой произнесла:

– Тогда слушай внимательно.

Детская комната в Лиерском дворце

– Спасибо, мамочка! – воскликнула Айрис в зеркальце и послала воздушный поцелуй. – Я очень тебя люблю! Обними за меня брата и папу!

– Обязательно. – Королеве Авроре с трудом удавалось держать под контролем эмоции. У нее болела голова, спина затекла. Утром она родила наследника и, несмотря на то что сама пришла в детскую, Айрис застала ее врасплох. А потом этот визит лорда Маркуса… – Мы тоже очень любим тебя.

Наконец дочь отключила связь, и ее величество смогла откинуться на спинку кресла, не пряча боль.

– Гортензия, только не начинай, – выдохнула она, глядя прямо перед собой.

Королева знала, что там призрак любимой подруги, оставалось только активировать артефакт, чтобы ее увидеть и услышать. Что она и сделала.

– Не начинать! Айрис думает, что я предала ее! Аврора!

– Ты же знаешь, что это не так, и она это знает.

– Ладно Айрис, она добрая девочка, но ты… Чем думала ты, после тяжелых родов придя в детскую и выгнав отсюда всех нянек?! Хорошо хоть стражу оставила!

– Гортензия…

– Аврора, ты поступила необдуманно и безрассудно. Тебе нужны помощь и отдых!

– Отдых нужен, помощь целителей – нет. Ты же знаешь, что сейчас творится в стране, да и не только в нашей. Рождение наследника – страшный удар для всех, кто желал получить Лиерск.

– Сколько женихов уже отказались от своих предложений?