– Успокойся, здесь не место для подобных разговоров. – Мне не было видно, но, судя по шуршанию юбок и чертыханью принца, леди все-таки решила сделать по-своему. – Опомнись и не забывай о том, что ты дочь герцога! – потребовал Дерек, а затем потащил ее прочь из коридора.

Почему я так решила? Да по возне и сопению! Я стояла ни жива ни мертва. Если сейчас себя выдам – быть беде! Моя интуиция просто вопила об этом! Я даже дышала через раз, настороженно прислушиваясь к удаляющимся шагам.

– Леди Айрис, вот вы где! – запыхавшаяся Мирта напугала меня до икоты. – Пойдемте скорее! Мы успеем! – Девушка ловко подхватила меня за руку и силком поволокла прочь. – Леди Аделина тоже опаздывает, но, если вы придете раньше нее, никто не обратит внимания, что вы пришли не вовремя, – жарко шептала она. – Леди Айрис, миленькая, давайте поторопимся.

Мольба в ее голосе окончательно привела меня в чувство. Больше горничная меня не тащила, я торопливо шла сама. Около Мандариновой гостиной сбавила темп, немного отдышалась и только после этого вошла.

– Прошу прощения, – виновато улыбнулась свахе, которая уж точно не забудет о моем опоздании. – Впредь подобного не повторится.

Только после этого леди Каталина позволила себе скупую приветственную улыбку.

– Присаживайтесь.

И все повернулись к дверям, видимо, высматривая леди Аделину.

– Леди Айрис, – Анни Ловуа заняла мне место подле себя и радостно улыбнулась, – я вас так ждала.

– Мы все вас ждали, – вдруг поддакнула Микелла Тришби. – Ваше платье просто свело нас с ума, правда, леди?

Удивительно, но во взглядах невест не было враждебности, наоборот, жгучий интерес и любопытство.

– И платье ее величества, – слегка краснея, добавила леди Инесс.

– Вы потрясающе выглядели!

А мне вдруг стало стыдно. Я совершенно не обращала внимания на девушек во время бала – лишь вскользь мазнула по ним взглядом. Мне было так здорово в компании модистки и кутюрье, что я и не запомнила, какие платья были на невестах.

– Благодарю, – произнесла я, нарушая тишину. – Леди Альеси и лорд Массимо творят чудеса.

– Как вы отважились? Ваше платье такое открытое и… – леди Тира Соир запнулась и покраснела, а потом тихо-тихо прошептала: – Завлекательное.

– Девушки! – королевская сваха решительно привлекла внимание к себе. – Для начала я бы хотела поздравить вас с первым выходом в высший свет Анлесского королевства. Все вы показали себя с самой лучшей стороны. Я очень вами горжусь. Вы великолепны!

Откровенно говоря, восторги свахи настораживали. Ее пафосная речь явно таила под собой не очень хорошую новость. Она просто притупляла нашу бдительность, заставляла расслабиться и поверить, что все идет своим чередом. Учитывая, что леди Аделина так и не появилась на общей встрече, все уже пошло кувырком.

– Все вы – замечательные девушки, которые в будущем станут восхитительными женщинами, женами и матерями. Вашим следующим испытанием, которое состоится завтра, станет проверка, насколько вы готовы к своей материнской судьбе.

«А вот и плохая новость!»

Испытание не должно случиться так скоро! Да к тому же на проверку материнских инстинктов.

– Вы же сейчас пошутили? Нам всего двадцать, какие дети?!

– Да и как это можно проверить?

– Леди Луиза, леди Майя, если вы продолжите в том же духе, то покинете дворец сейчас, не дожидаясь новых испытаний, – со сладкой улыбкой сообщила леди Каталина.

Девушки нахмурились, но нашли в себе силы извиниться и замолчали.

– Как это можно проверить, мы все узнаем завтра, а сейчас я желаю вам приятного аппетита и напоминаю, что на завтрак не следует опаздывать.

На этом объявления были закончены. Я все размышляла, почему сваха так и не сказала нам о фаворитках, как обещали лорд Массимо и леди Альеси. Видимо, отсутствие Аделины сыграло свою роль. И понятно, почему так недовольна леди Каталина, пусть и пытается скрыть раздражение за любезной улыбкой и заботой о других девушках.

– Леди Айрис, вы же посидите с нами сегодня подольше? – вдруг спросила леди Микелла. – Нам бы хотелось расспросить о вашем платье.

– Да, – поддержала ее леди Анита, – я до сих пор не могу поверить, что вы решились. И очень завидую. Мне бы тоже хотелось выглядеть так же прекрасно, как вы.

Я оказалась под прицелом любопытствующих взоров и не знала, что девушки после трапезы не сразу расходятся по своим комнатам, а иногда остаются в гостиной побеседовать.

– Мне очень приятно ваше внимание, – начала осторожно, – но завтра нас ждет нечто удивительное и, несомненно, сложное. Нужно хорошо отдохнуть, чтобы завтра у всех были силы для выполнения задания. Я не отказываюсь, просто предлагаю обменяться мнениями и советами в другой раз.

– Леди Айрис права, – вмешалась сваха. – Обратите внимание, как ответственно она подходит к полученной информации, не отвлекаясь на наряды.

А вот это она зря… Девушки тут же притихли и расстроились. Внешний вид леди тоже важен, и нет ничего плохого в том, что им хочется если не заручиться моей поддержкой перед кутюрье и модисткой, то хотя бы уточнить некоторые детали фасона. Всем хочется выглядеть безупречно и идти в ногу с модой. А то, что произошло вчера на балу, говорит о многом: королева изящно ввела моду на оголенную спину, а я – на ноги. Но если мой вариант не обязательно приживется, то модель ее величества – несомненно.

– Позвольте с вами не согласиться, – произнесла я, очаровательно улыбнувшись леди Каталине. – Внешность для леди очень важна, правильно подобранный наряд выгодно подчеркнет все ее достоинства, много расскажет о чувстве меры и стиля. Однако, как уже было сказано, завтра нас ждет испытание, поэтому наши фасоны мы обязательно обсудим позже.

Я буквально кожей ощутила благодарность невест, пусть и не всех. А вот сваха скользнула по мне новым взглядом, словно видела меня впервые.

– Благодарю за прекрасный ужин и чудесную компанию. – Я первой поднялась из-за стола. – Леди, желаю вам отличного отдыха и быть завтра полными сил.

Благосклонно улыбнулась на ответные пожелания и наконец покинула Мандариновую гостиную.

Мне сейчас предстояло нечто сложное, и помощь моей нянюшки была необходима как воздух. Ворвавшись в комнату, приняла ванну и переоделась ко сну, затем практически вытолкнула горничную из своих покоев. Убедившись, что девушка и не подумает вернуться, взяла в руки зеркальце. Сначала нужно призвать леди Гортензию, только потом смогу связаться с мамой.

Однако меня ждало разочарование. Ни сразу, ни через полчаса, ни через час нянюшка не объявилась. И если бы не необходимость и не страх перед завтрашним испытанием, я бы не рискнула отправить маме магический вызов.

Улыбнулась, глядя на чем-то довольную матушку. Мне было видно лишь лицо, но ее лучащиеся радостью глаза заставили напрочь забыть о своих опасениях.