А пока…

Правитель накрыл её губы своими, проникая языком в её рот так же, как хотел бы войти в её тело. Утверждая своё право на неё. Обещая себе не выпускать свою добычу из опочивальни целую ночь до рассвета, упиваясь её близостью. Скоро. Осталось лишь немного подождать.

* * *

То, что он со мной делал, было неправильно и греховно. Неужели это и есть то, о чём говорила няня, предупреждая меня о мужчинах, которым только одного надо? То, что так хотелось познать Ильме? Но ни одна из них не выглядела довольной. Сестра и вовсе не пожелала ничего рассказывать, лишь поморщилась, когда я осмелилась спросить, что она чувствовала в ту ночь, когда к ней приходил тот человек.

Приоткрыв глаза, я увидела, что Эрланд нависает надо мной, опираясь на руки, чтобы не раздавить моё тело своим – сильным и крупным. Его голова запрокинулась, сквозь стиснутые зубы вырвался негромкий стон. Ему что, действительно больно?

Но почему?..

Что-то липкое и горячее вдруг выплеснулось на мой живот, и правитель отстранился. Я снова зажмурилась. Пусть думает, что я на него вовсе не смотрела.

– Собирайся, – услышала я. – После завтрака продолжим путь.

Когда я покинула шатёр и, жмурясь от яркого солнца, остановилась у входа, ко мне тут же бросился Люк.

– Госпожа, госпожа! Как я рад, что с вами всё благополучно! – воскликнул он, широко улыбаясь. – Вы заставили всех переволноваться!

– А с тобой всё в порядке? – спросила я, с тревогой вспомнив слова правителя о наказании.

– Да что со мной станется! – отмахнулся Люк. Выглядел он вполне весёлым и довольным жизнью. Славный паренёк.

Мне всегда хотелось иметь младшего братишку…

Вспомнилось вдруг с привкусом горечи, что теперь брат у меня есть. Вот только я не увижу, как он растёт, взрослеет. Не узнаю, на кого будет похож.

– Пойдёмте же скорее на завтрак, госпожа! – Люк потянул меня к костру, откуда тянуло вкусными запахами. Там уже собрались люди Эрланда.

Кровь бросилась в лицо, когда я подумала, что все они в курсе ночёвки их господина в одном шатре со мной. Хоть я и смыла с кожи следы того, что происходило между нами утром, и оделась как можно скромнее, всё равно чувствовала себя опороченной, грязной. И его слуги наверняка догадываются, что он со мной делал…

Как они теперь будут ко мне относиться? Насмешничать украдкой? Презирать? Я и сама себя презирала. Пусть мои руки слишком слабы, чтобы оттолкнуть такого крупного и сильного мужчину, я могла бы оставаться холодной и равнодушной к его прикосновениям, но не вышло.

Однако то, чего я опасалась, не произошло. Никто из мужчин, сопровождающих нас, не усмехался мне в лицо. Наоборот, все вели себя очень почтительно. Уступили самое удобное место, предложили лучшие куски жаренного на костре мяса, даже не бранились в моём присутствии, хотя я уже успела заметить, что лундсфальдцы более грубы, чем уроженцы Ив-Лин. Удивительно…

Когда появился Эрланд, я заставила себя не смотреть в его сторону, точно даже взглядом боялась выразить лишнее. Живот мой был уже полон – не став отказываться от угощения, я воздала должное разыгравшемуся аппетиту. А после вчерашнего укрепляющего отвара и крепкого сна чувствовала себя на редкость хорошо. Правда, отправляясь по надобности в укромные кусты, не могла не вспомнить того, что случилось в прошлый раз. Однако сейчас всё обошлось, и я заняла положенное мне место в карете, пока мужчины, быстро собрав и погрузив всю поклажу, рассаживались по коням.

Дорога пошла под уклон, и карету почти не трясло. Пейзаж за окошком радовал глаз яркой зеленью и наливающимися на деревьях плодами. Совсем скоро мы пересечём границу княжества, и я больше никогда сюда не вернусь…

Смирилась ли я со своей так внезапно настигшей меня судьбой? Нет, не смирилась и не собиралась. Но за минувшие дни я будто на несколько лет повзрослела. Теперь мне хорошо известно, что близкие люди могут предать, пожертвовать тобою, как пешкой, – в этом Эрланд Завоеватель был прав, как ни тяжело признавать. А ещё я узнала, что за любым красивым фасадом может скрываться гнилое чёрное нутро, и, считаясь просвещённым государством, Ив-Лин является местом, где человека – девушку – могут похитить и выставить на рабский помост, чтобы продать её тело и свободу. Когда мой мир ограничивался привычными и безопасными стенами дворца, я оставалась в блаженном неведении. Сейчас эти стены рухнули, и горькая правда обрушилась на меня во всей своей неприглядности.

«Женщине без опоры никак», – вспомнились мне слова деревенской знахарки. Она наказывала мне держаться правителя Лундсфальда и ещё что-то говорила про огонь и воду, но смысл её слов ускользал от меня, как серебристая рыбка в воде. Вспомнив ненасытный поцелуй Эрланда нынешним утром, я обхватила себя руками за плечи, словно по коже пробежал холодный ветер. Я не могла простить этого человека, приложившего руку к тому, как переменилась моя жизнь. После его появления во дворце у меня не стало сестры, отец разом превратился в чужого человека, а меня саму ждёт постыдная участь постельной услады. Каждый раз правитель будет входить ко мне, не спрашивая разрешения, проводить ночи в одной постели со мной, брать моё тело, прикасаться как ему вздумается, учить послушанию, точно норовистую лошадь или собаку, которая сначала не слушается хозяина, а затем лижет ему сапоги… Неужели это всё, что готовит мне судьба?!

Эти мысли только подстегнули мою злость на Эрланда и на себя за позорную слабость, которую он заставил меня пережить в шатре, и я сжала руки в кулаки, комкая подол платья. Несправедливо! Пусть я всего лишь девушка, всего лишь младшая дочь, у меня тоже были свои мечты и надежды, тоже есть гордость! Я ему ещё покажу! Не дождётся от меня рабской покорности! Никогда! Можно сломить сопротивление тела, но не мятежной души!

Но что же всё-таки произошло в лесу? Я ведь не сошла с ума… А слова знахарки, увы, не пролили свет на случившееся, только запутали всё ещё больше. Что она там говорила про разное колдовство, в каждой стране своё? В Лундсфальде и там, откуда родом моя мать… Жаль, что она так рано покинула этот мир, не успев ничего мне поведать о своей родине. И какое это может иметь отношение к произошедшему?

А Эрланд… Отчего мне казалось, будто он наблюдал за мной задолго до нашей первой встречи? Я ведь узнала его взгляд и потеряла сознание, когда впервые его увидела! Спросить бы его напрямую об этом. Но ответит ли?..

Следующий привал состоялся возле озера. У меня уже устали ноги, и хотелось немного прогуляться. Разумеется, одну меня не оставили. Теперь за мной присматривал не только Люк, но и прочие сопровождающие. А ещё – сам Эрланд лично.

Не хотел, чтобы его добыча снова исчезла…

Место, где остановилась карета и всадники, оказалось очень живописным. Большое озеро с чистой по виду водой притягивало взгляд. Так и хотелось окунуться, смыть дорожный пот, но не на глазах же у стольких мужчин!