Кровь бросилась мне в лицо, и я поспешно отвернулась, чтобы не разглядывать его так откровенно.

– Поторопись, Аньяри! – услышала я и поднесла руки к застёжке на лифе.

Раздеваться перед этим человеком мне доводилось уже не в первый раз, и всё же пальцы дрожали, когда я боролась с крючками и стягивала с себя плотную ткань. Платье упало на землю, и я осталась в одном нижнем белье. Увы, кровь убитого чудовища, насквозь пропитав платье, запачкала и нижнее бельё, что было надето над ним.

Придётся раздеться полностью.

Я сознавала, что сейчас и здесь, в солнечном свете, я открыта перед Эрландом целиком и полностью, во всех подробностях. И даже стоя к нему спиной, не сомневалась, что он на меня смотрит, чувствовала его взгляд кожей. Сделав глубокий вдох, развернулась и встретилась с его глазами. В них расплавленным золотом горело желание. Сейчас я знала, как оно выглядит, и всё равно до конца не могла поверить в то, что именно я вызвала его в этом мужчине, который наверняка знавал женщин куда красивее меня. Женщин, которые смотрели на него иначе… Которые мечтали оказаться в его постели, а не пытались всеми силами избежать этого.

Тогда зачем ему я?.. Ведь правитель мог получить гораздо больше. Неужели я стою дороже редких драгоценных самоцветов и плодородных земель княжества, которые ему предлагали?

Ответа на этот вопрос я не могла подобрать, как ни ломала голову. Его знал только сам Эрланд. Но говорить мне о причине он не спешил.

Чувствуя обдувающий тело прохладный ветер, я вошла в озеро. Оно тоже не было тёплым – чувствовалась близость Лундсфальда. Я снова задрожала, только теперь от холода, а не от страха или потрясения, отголоски которых ещё ощущались. Набрав полные пригоршни воды, тёрла руки, лицо, шею, избавляясь от пятен отвратительной липкой крови, которая даже пахла как-то странно. Несмотря на пробегающие по коже мурашки, я погрузилась глубже, позволяя чистой влаге омыть меня, стереть все следы того, что произошло только что.

Я могла умереть, но я жива. И хочу оставаться живой! Хочу ходить по земле, дышать, чувствовать воду и скользящий по волосам ветер, озёрное дно под ногами и…

Вздрогнув, когда его руки обвились вокруг меня, я вскинула взгляд на Эрланда. Его горячее тело особенно жарко и остро ощущалось по контрасту с прохладой воды и воздуха. Мужчина смотрел на мои губы так жадно, словно для него во всём мире не существовало ничего более желанного.

– Ты ещё не поблагодарила меня, Аньяри… – проговорил он.

Так и знала, что простого «спасибо» ему будет мало!

– И какой же благодарности вы желаете? – спросила я. Вариантов было не так много, и всё равно мне становилось не по себе от его взгляда. Я будто оказалась вне времени и пространства, срываясь в омут тёмно-синих глаз.

– Прикоснись ко мне, – ответил Эрланд.

Я стиснула зубы. Касаться его самой? Такого мне ещё не приходилось делать – обычно это он трогал моё тело, и все мои попытки оттолкнуть его терпели крах. Но сейчас руки мужчины просто лежали на моей талии, не торопясь подниматься к груди или спускаться ниже пояса. Похоже, на сей раз он действительно хотел, чтобы мы с ним поменялись местами.

– Я не отпущу тебя, пока ты этого не сделаешь, – сказал Эрланд.

Можно было не сомневаться – не отпустит, но всё же я попыталась возразить.

– Нам ведь нужно ехать дальше…

– Только я решаю, когда мы поедем.

И то верно, едва ли кто-то из его людей станет возражать против долгого привала.

– Ну что, хочешь стоять тут, пока не замёрзнешь?

Вот ведь… упрямый! Зачем ему непременно нужно, чтобы я к нему прикоснулась? Разве мало того, что уже было?

Набравшись храбрости, я осторожно прижала руки к его груди, на которой мои ладони казались совсем маленькими.

– Этого недостаточно, – проговорил мужчина.

Кто бы сомневался?..

Зажмурившись, двинулась рукой выше, ощущая горячую кожу, переплетения крепких мускулов и отчётливое биение. Такое сильное, уверенное. А я-то было подумала, что у правителя Лундсфальда сердца нет.

– Посмотри на меня.

Опять начинается! Я открыла глаза и закусила губу, посмотрев на мужчину. Ему нужно так много – моё тело, мой взгляд, мои прикосновения. Он словно хочет присвоить меня всю. Вот только отдать ему душу он заставить не в силах.

– Не отводи глаз, Аньяри. Я ведь не противен тебе. Хотя тебе очень хочется притвориться, будто всё, что ты делаешь, – что мы делаем, – по принуждению.

– А разве не так?

– Настоящего принуждения ты ещё не знала, – отозвался правитель, и в его голосе мне померещилась угроза.

– Я не…

– Продолжай.

Мои ладони поднялись к его широким плечам и легли на них так, точно это было вполне естественным движением, затем снова плавно двинулись ниже, поглаживая, изучая. Я впервые в жизни прикасалась к полуодетому мужчине, да и видеть их мне во дворце не приходилось. Мачеха рьяно соблюдала приличия, так что даже рабы носили полностью закрытую одежду.

Вот только за своей родной дочерью княгиня не уследила.

Воспоминание об Ильме снова разбудило в груди знакомую ноющую боль. Где она сейчас? Жива или действительно покончила с собой, как решили отцовские слуги?

Я никогда не считала Ильму воплощением всех мыслимых и немыслимых достоинств. Как старшую дочь князя Ив-Лин и единственную у своей матери её, разумеется, баловали, так что княжна привыкла получать всё, чего ей захочется, не терпя отлагательств. Но она была моей сестрой, нас связывали кровные узы, мы выросли вместе, а теперь я даже не знаю, что с ней сталось.

Я вздрогнула, когда в озере плеснула какая-то мелкая рыбёшка, задев меня скользким хвостом, и покачнулась от испуга. Так и упала бы, если бы не подхвативший меня Эрланд. Невольно подавшись ближе к нему, плотнее прижалась ладонями к его телу, а губами коснулась шеи. Это точно сорвало невидимую пружину. Мужчина резко выдохнул, притягивая меня к себе ещё ближе, его руки легли на ягодицы, сжали, а губы нашли мои, целуя жгуче, жадно, бескомпромиссно.

* * *

Это было безумие. Наваждение. Эрланд уже давно не был подростком и умел сдерживать плотские желания, но эта девушка точно утаскивала его в пучину. Своим дерзким взглядом, словами, близостью гибкого обнажённого тела. А уж когда она коснулась его так робко и неумело, а чуть позже её сладкие губы раскрылись навстречу его губам, он едва смог остановиться и не овладеть ею немедленно.

Но нельзя. Пока нельзя. Сначала нужно добраться до замка, где ждал колдун.

Правитель вынес Аньяри на берег и поставил на землю. Дрожа от холода, она начала одеваться. С неохотой отведя от неё взгляд, Эрланд посмотрел туда, где лежало убитое им существо.