— Точно! — настроение белокурой ирии резко улучшилось, — ну держитесь, Ваше Величество!

— Это исключено! — внезапно взревело обсуждаемое Величество.

— Кажется, мы пропустили что-то важное, — встрепенулась Беата и на цыпочках подошла к двери.

— Практика в Тинтаре — это обязательная часть обучения!

— Господа, давайте мы обсудим это в комнате, — генерал красноречиво посмотрел на застывшего возле стены Мастера Бытовой Магии. Госпожа Ольская настолько сосредоточилась на подслушивании, что не только не двигалась, но и даже не дышала.

— Нам нечего обсуждать по этому вопросу. Я категорически против! — заявил Эдмунд.

— Предлагаю всё же переместиться в мой кабинет, — Элиссандра взмахнула рукой, открывая переход, — леди Ольская, с вами мы ещё поговорим. Эльза, твою помолвку и вашу практику мы обсудим позже.

— Ну и что мы будем делать? — спросила Аманда, когда ирии остались одни.

— С чем именно? С обманщиком императором, очередным конфузом или с загадочной практикой? — уточнила Лесли, — кстати, что здесь забыл Хуан? Неужели Элиссандра рассказала ему про зелье?

— Сомневаюсь, — врать подруге Беатрисе не хотелось, но во избежание скандала дракон просил её не рассказывать племяннице о том, что ему уже всё известно, — наш ректор не любит вмешивать в проблемы Академии посторонних.

— Я тоже думаю, что он приехал по другому поводу. Он выглядел слишком спокойным, да и новостей о смерти Луиджи не было, — хихикнула Эльза, — нет, твой дядюшка точно не в курсе. И вообще, давайте поставим новый чайник и доедим пирожные, мужчины и зелья могут подождать!

Девушка рассмеялась и, пританцовывая, направилась на кухню. От бабушки фэйри она унаследовала не только кукольное личико и ментальную магию, но и склонность к быстрой и частой смене настроения. То, что сейчас Эльза забыла об императоре и решила насладиться пирожными, вовсе не означало, что позже она не начнёт разрабатывать план мести.

- Поддерживаю идею с пирожными, хотя неплохо было бы и просто перекусить, — Лесли решительным шагом направилась на кухню вслед за подругой,— интересно, где дядюшка успел разжиться новым шрамом?

— Возможно, в Кайране был новый прорыв, — пожала плечам Иримэ, — в любом случае это лучше спрашивать у Хуана.

— Ладно, что ты там говорила про голого инкуба?

— Ох, не напоминай, — покраснела русалка, — вышло, конечно, ужасно. Мне до сих пор стыдно.

— Знаешь, мне почему-то кажется, что мы с этим зельем ещё и ни такого стыда нахлебаемся, — крикнула с кухни Эльза, — давай рассказывай свой план.

— Вначале расскажите, как вообще император оказался на нашей кухне.

— Бездна! — воскликнула Беатриса, стрелой влетая на кухню, — леди Катарина! Мы ведь так и не отнесли её Астайрону!

К счастью, зловредное Котейшество по-прежнему величественно возлежало на подоконнике, решив, что на сегодня хватит физических упражнений.

— Что здесь делает леди Катарина? — спросила заходящая на кухню Иримэ.

— Мне тоже интересно! — Аманда уселась возле окна и подтянула к себе поднос с пирожными, — я жажду подробностей. Куда вы убежали после похода по магазинам? И почему вернулись с котом и покусанным императором?

— Покусанным? — опешившая Иримэ едва не села мимо стула, в последний миг, успев ухватиться за край стола и плечо Аманды.

— Мы нашли способ записать крик огра, шипение кошки и массовое восхищение на кристаллы. Всё получилось просто замечательно, — ответила Беатрисса, — но когда мы уже собирались возвращаться, леди сбежала.

— Мы не могли её поймать, а император неожиданно решил нам помочь, — Эльза тоскливо поморщилась и вздохнула, вспоминая забег через весь Старый Город, — но когда он взял Котейшество на руки…

— Можешь не продолжать, — Аманда не выдержала и рассмеялась, — Катарина не прощает столь бесцеремонного обращения со своей персоной.

— То есть, по итогу у нас прибавилось три ингредиента и новая проблема, — констатировала Иримэ.

Остальные ирии кивнули и принялись поедать пирожные. Несмотря на возможность извлечь из сложившейся ситуации выгоду, эта проблема с таким же успехом могла трансформироваться в глобальную катастрофу. А учитывая их везение, последнее было более вероятным.

— Его поступок — омерзителен! — неожиданно воскликнула Эльза, вспомнив про несостоявшегося жениха, — надень я это злосчастное кольцо, через пять дней я бы уже не смогла представить свою жизнь без него. Как он мог?

Когда Диего Эрмахо, пятый император Дхаргарии, официально запретил похищение истинных и проведение обряда единения без согласия пары, драконы и оборотни придумали альтернативный вариант, в целом не сильно отличающийся от предыдущего.

Брачные артефакты, наполненные магией из Хрустального Источника[16], помогали разделить узы истинности, превращая одностороннюю связь в полноценную. Для активации артефакта пара должна была лишь добровольно надеть обручальное кольцо или браслет.

Формирующаяся при этом мощная эмпатическая связь полностью компенсировала «неполноценность» союза и не исчезала даже при снятии помолвочного украшения. При этом на не истинные пары магия фэйри не оказывала ни малейшего влияния.

— Он поступил отвратительно, — согласилась Беата, — но нам придётся действовать осторожно. Мы не можем рисковать, что ему мешает отменить указ Диего Эрмахо и похитить тебя?

— Думаешь, он способен на такое? — обеспокоенно протянула Лесли.

Ей, как чистокровной драконице было особенно тяжело обсуждать эту тему. Споры по поводу этичности использования брачных артефактов не утихали уже более тысячи лет. И единого мнения по этому поводу не было. Южные кланы, к которым относился род ди`эр Ривейра были ярыми противниками применения магии Хрустального Источника без предварительного согласия пары. Однако остальные драконы и большинство кланов оборотней не считали использование артефактов насилием над личностью.

— Лес, его поступок сейчас мало отличается от попытки Луиджи опоить нас зельем, но ты же знаешь, что от момента обретения пары и до проведения обряда единения драконы и оборотни неспособны трезво мыслить, — Беата вздохнула и покачала головой, — я не оправдываю его, но и не берусь судить, насколько его действия были продиктованы влиянием магии.

— Я верю, что Хуан не стал бы называть лучшим другом подлеца, — угрюмо прошептала Лесли.

— Почему он не попытался всё сделать нормально? Не начал с обычных ухаживаний? — Эльза раздражённо отодвинула блюдо и откинулась на спинку стула, — зачем было так поступать? Неужели ему совсем плевать на мои чувства?