— Гулять очень полезно, между прочим, — напомнил прописную истину он.

— Но не в такую же погоду!

— А чем тебе погода не нравится? Морозы спали, улицы почти почистили, воздух свежий, снег хрустящий…

— Сам гуляй, если тебе хочется, — уперлась я. — А я тебя на месте подожду.

— Хм… и будешь битый час торчать возле квартала Красных Знамен? — вкрадчиво поинтересовался он. — Прекрасная идея.

— Да уж лучше, чем болтаться зимой по городу!

На самом деле, я и сама не знала, зачем спорю. Я и сама недавно разгуливала по городу. Но в компании Хэнка и ночью.

— Пойду лопату захвачу, — решила я и развернулась в сторону дома, но была грубо остановлена. Даг по-простому схватил меня за предплечье и развернул обратно.

— Никаких лопат, — совершенно серьезно сказал он. — Мы к гоблинам идем, помнишь? Чем позже они узнают, что мы маги, тем больше шансов у нас выбраться из их квартала живыми.

— Но без лопаты я совершенно беспомощна!

— Но я-то нет!

— Героя из себя строишь?

— Да рядом с тобой любой чахлый теоретик героем станет! Ты же кроме лопаты своей, да покорных зомби ничего и не видишь перед собой!

— Что ты сказал? — я обиделась.

Даг вздохнул и попытался сгладить произведенный эффект.

— Гулять тебе надо, говорю. С живыми.

— Ну прости, в последние десять лет меня окружали исключительно мертвецы!

— Но теперь-то есть я, правда?

— И у меня куча вопросов, откуда ты взялся, — вздохнула я, смиряясь с судьбой.

Все равно ведь не скажет.

И в глубине души я действительно буду рада прогулке рядом с живым человеком.

Но не признаваться же в этом самодовольной заднице, которой является этот самый живой человек!

Даг, будто прочитав мои мысли, подмигнул, сделавшись еще более напыщенным и предложил руку.

Подумав, я ее приняла.

Гулять, так гулять!

Первые пять минут прошли хорошо. Наверное, потому что Даг молчал. Но хорошего понемногу, и не успели мы дойти и до середины пути, как мой начальник открыл рот.

— Фигурка у тебя, что надо, — непринужденно заявил он таким тоном, будто речь шла о завтраке, а не о том, что он ввалился ко мне во время водных процедур.

Нет, он точно издевается! Напоминать-то зачем?

— А у тебя не очень, — огрызнулась я, понимая, что ответ скорее беспомощный, чем достойный.

Даг хохотнул и приосанился.

— Это все издержки общения с зомби. Что ты можешь понимать?

— По-твоему, я не в силах заметить, что ты похож на доходягу? А с учетом, сколько ты жрешь, возникает вопрос, куда ты это все складываешь…

— В мозги, — гордо ответил возмутитель моего спокойствия.

— Что-то я не замечала, как они у тебя из ушей вытекают, — буркнула я.

— Чего? — его голос прозвучал растерянно.

Ого, кажется, я впервые смогла застать его врасплох! Повод для гордости, однако!

— Череп-то у тебя крепкий, — нравоучительно начала вещать я. — А мозги от такого обильного питания должны распухать. Наверное, неудобно, когда они вылезают, да? И голова болит…

Даг рассмеялся и посмотрел на меня с одобрением.

— Это уже кое-что… Продолжай в том же духе, и мы сработаемся!

— Я не собираюсь с тобой срабатываться! И вообще, куда ты меня ведешь?

— К гоблинам. Ты забыла уже?

— Квартал Красных Знамен в другой стороне… мы свернули не туда.

— Серьезно? — Даг резко остановился и начал осматриваться. — Вот демон!

В мою голову начали закрадываться странные подозрения. Не то, чтобы каждый житель Города был обязан знать расположение всех улиц, но перепутать повороты в центре — это уже слишком. Даг — коренной житель Города Тысячи Рас, так кого Падшего он сейчас растерянно смотрит на заснеженные улицы, пытаясь определить, где находится?

Или…

Или это не Даг?

Я медленно, стараясь сделать это как можно более незаметно, убрала руку с его локтя и отступила на шаг.

— Хельга, — он повернул ко мне голову и нахмурился. — Ты чего?

Сложив руки на груди, я сощурилась и окатила начальника подозрительным взглядом.

— Ты кто такой? — ледяным тоном спросила я.

— В смысле? — он неловко улыбнулся.

— Хватит уже!

Даг вздохнул и посмотрел на меня с упреком.

— Ты чего опять надумала себе? — мягко спросил он. — Я просто долгое время отсутствовал в Городе, вот и немного заплутал. Могла бы и раньше сказать, между прочим!

— Где ты был?

— Потом расскажу.

Опять это его вечное «потом расскажу»! Знать бы еще, когда наступит это «потом» и случится ли оно раньше, чем я умру от старости!

— А почему не сейчас? — сделав еще один шаг назад поинтересовалась я.

— Рано, — бросил он. А потом открыл портал и… оказался у меня за спиной, обняв за плечи. — Не переживай. Если бы я хотел причинить тебе вред, давно бы уже это сделал.

— По-твоему, меня это должно утешить?! — возмутилась я, в глубине души гордая тем, что не взвизгнула, не подпрыгнула и вообще сделала вид, что его мгновенное перемещение меня никак не тронуло.

— Пошли уже, а? — его голос зазвучал просительно. — Время-то идет, а у старейшины гоблинов скоро заболят старые кости, отчего его характер резко станет скверным.

— С чего-ты это взял? — я очень сомневалась, что у старика, к какой расе бы он ни принадлежал, может быть хорошее настроение, если все болит. — И откуда ты знаешь, что этот характер сейчас мягкий?

— Мягкий? — Даг хохотнул и подтолкнул меня в спину уже в нужном направлении. — Мы же с тобой про гоблинов говорим, забыла? Но если мы успеем, он нас примет.

— Откуда ты знаешь?

— Потом расскажу.

— Что мы будем искать у гоблинов, Даг?! — разъярилась я, ступая, впрочем, вполне бодро.

Он перестал маячить у меня за спиной и схватил за локоть.

— Старую легенду, — ответил он. — Старейшина расскажет нам одну из сказок.

— Мы сказки слушать идем? — окончательно озверела я.

— Да. И одна из их сказок повествует о неком Мертвеце.

— Откуда ты знаешь?

— Потом расскажу.

Я решила не реагировать на эти слова. Все равно ведь уже половину пути прошагали. Сама ведь согласилась. Поймал он меня или нет, неважно.

Рядом со мной идет настоящее живое существо, путь и вреднючее до ужаса.