За ужином сидела между французским посланником и старым генералом Гейденом. Бал был очень приятным и длился недолго.

Помимо небольших балов в Аничковом дворце устроили великолепный бал, прославившийся под названием «Черный», или «Траурный». Сам по себе он ничем не отличался от других. Но гостей попросили явиться на него… в траурных одеждах. Такой выбор был следствием тогдашних отношений России с Австрией. По негласно принятому правилу, существовавшему между европейскими державами, в дни, когда умирал кто-то из приближенных к трону особ, другие страны в знак уважения и солидарности отменяли праздничные мероприятия и балы. Но Австрия однажды пренебрегла этим правилом, не отменив торжеств в день смерти одного из русских великих князей.

Накануне бала в Аничковом дворце стало известно о смерти тридцатилетнего австрийского кронпринца Рудольфа. Обстоятельства смерти до сих пор остаются загадкой. Его тело было обнаружено утром в одной из комнат замка Майерлинг, куда накануне он приехал со своей любовницей, семнадцатилетней баронессой Марией фон Вечера. И Мария, и Рудольф погибли от выстрела в голову. Принято считать, что Рудольф покончил с собой, перед этим убив любовницу. Но что произошло с австрийским кронпринцем на самом деле, мало волновало семью российского императора. Императрица Мария Федоровна, на чьи плечи была возложена организация январского бала, сочла данный момент подходящим для маленькой мести австрийцам. Она разослала приглашения гостям бала с пометкой об обязательном черном цвете нарядов. Дамы в черном, в сверкающих драгоценностях, с перьями и цветами, по словам свидетелей, выглядели потрясающе! Это был один из самых элегантных балов в истории империи. Но об отношении к этому Алисы мы не знаем. О «Черном бале» нет упоминания в ее дневнике.

ПБ: Не думаю, что ей понравился этот поступок русских. Она была девушка строгая и, кстати, напрочь лишенная чувства юмора. А тем более – «черного юмора».

КБ: Время праздников подходило к концу. Масленица закончилась, и православная Россия готовилась погрузиться в Великий пост. Постепенно приближалось и расставание Алисы с сестрой Эллой, с Ники и ее новой подругой – сестрой Ники княжной Ксенией. Накануне первого дня поста был устроен самый домашний и уютный бал.

”Праздник состоялся в Александровском дворце в Царском Селе, где позднее принцессе Аликс суждено было жить, уже будучи Императрицей; вечером были танцы для небольшого и очень избранного круга молодых людей, лично знакомых Императору. За ними в шесть часов последовал обед. На обед подавали традиционное блюдо – блины со свежей икрой. После обеда были возобновлены танцы, был и котильон с подарками для всех гостей. С первым ударом двенадцати оркестр неожиданно прекратил играть, танцы закончились, и Императорская Семья с гостями сели за «постный ужин».

(Баронесса Софья Буксгевден. «Жизнь и трагедия Александры Федоровны…»)

Так принцесса Алиса впервые узнала, что такое православный Великий пост.

Семейный заговор

ПБ: Алиса провела в Санкт-Петербурге полтора месяца. В это время Ники постоянно встречался с ней на балах, приемах и званых ужинах. Больше того: он часто уводил свою гостью кататься на коньках и на санках с ледяных гор. И здесь уже нет никакого сомнения, что он серьезно влюбился в нее. Он пишет в дневнике 1891 года:

”Моя мечта – когда-либо жениться на Аликс Г. Я давно ее люблю, но еще глубже и сильнее с 1889 г<ода>, когда она провела шесть недель в Петербурге! Я долго противился моему чувству, стараясь обмануть себя невозможностью осуществления моей заветной мечты.

Почему – противился? Здесь же он пишет: «Уже полтора года прошло с тех пор, как я говорил об этом с Папа́ в Петергофе, а с тех пор ничего не изменилось ни в дурном, ни в хорошем смысле».

Видимо, ситуация подвисла в воздухе. Ники в этом случае проявил упрямство и не желал других невест, как и Алиса – других женихов. И здесь возникает любопытная интрига…

”Можно с большой долей вероятности предположить, что мысль о возможной женитьбе цесаревича на Аликс первой пришла в голову великой княгине Элле, всегда мечтавшей о блестящей партии для младшей сестры. Великий князь Сергей Александрович, обычно не слишком прислушивавшийся к мнению супруги, на этот раз согласился, что в ее словах есть резон…

Обсудив с женой возможные последствия брака Николая и Аликс, Сергей Александрович исподволь начинает многоходовую интригу, пытаясь повлиять на племянника. Великая княгиня берет на себя переговоры с сестрой и родственниками. Зерна были брошены на благодатную почву: глаза Ники каждый раз радостно вспыхивали при упоминании имени принцессы.

(Александр Крылов-Толстикович. «Последняя императрица»)

В этой «игре престолов» Ники и Алиса ведут себя по-разному. Немецкая девушка проявляет более твердый характер, чем ее будущий муж. Даже королева Виктория проникается уважением к внучке после ее отказа выйти замуж за принца Уэльского. Что касается Ники, он – на распутье. С одной стороны, решение Папа́ и Мама́, с которым он не согласен, но и возражать не смеет. С другой стороны, в неясную ситуацию вмешиваются сестра Алисы Елизавета и великий князь Сергей Александрович.

Но здесь надо обозначить очень важный момент. Первый раз Николай и Алиса встречаются в 1884 году. После этого – пятилетний перерыв, во время которого они никак не общаются. Вторая встреча – зимой 1889 года. И – снова пятилетний перерыв. Наконец в 1894 году, находясь в Кобурге на свадьбе брата Алисы Эрнста, Ники после полученного согласия отца и матери делает своей возлюбленной предложение, и происходит помолвка. Итого, за десять лет от первого знакомства до помолвки – всего две встречи. Между ними – провал, пустота. Переписываться они не могли, этого не позволяли моральные законы того времени. Но тайное общение между ними было – через Елизавету Федоровну.

Не имея возможности эпистолярно общаться с Алисой, Ники ведет переписку с ее старшей сестрой, которая с начала 1891 года живет в Москве, куда Сергей Александрович назначен генерал-губернатором. В свою очередь, Елизавета – в постоянной переписке с Алисой. Таким образом через Елизавету, по каким-то причинам заинтересованную в браке Ники и Алисы, они получают новости друг о друге. Елизавета Федоровна пишет «племяннику»:

”Теперь всё в руках Божьих, в твоей смелости и в том, как ты проявишь себя. Будет трудно, но я не могу не надеяться. Бедняжка, она так страдает, я единственный человек, кому она пишет и с кем она говорит об этом, и от того ее письма так часто печальны.

При этом соблюдается строгая конспирация. В переписке Николая и Елизаветы Алиса именуется Пелли, Николай называет себя «она», а девушку – «он». 20 октября 1893 года, находясь в родном Дармштадте, Елизавета пишет:

”Дорогой Ники,

Вот наконец мое письмо насчет Пелли I. Как всегда, у него никаких перемен, а ты помнишь наши прежние