Приходилось непрерывно помнить, что из всех здесь собравшихся он, Торн, самый младший и по возрасту, и по положению. Кроме, разве что, Киры, но та выглядела то ли смущенной, то ли испуганной, в общем, пришибленной, и закономерно держала язык за зубами. А ему приходилось отвечать на реплики и вопросы, которыми собравшиеся, в первую очередь женщины, засыпали его, как горох из дырявого мешка. Правда, вскоре Торн заметил, что слова его собеседников могут быть и ехидными, и неудобными, однако в разговоре не переходится грань, за которой они могли показаться оскорблением. Последнее обстоятельство невольно вызывало уважение – сам Торн с трудом удерживался, чтобы не ляпнуть чего-нибудь излишне резкого, а в ситуации, когда представляешь собой спрашивающую или, скорее, допрашивающую сторону, так следить за словами во сто крат сложнее.

Однако же информацию из него вытягивали профессионально. Торн и охнуть не успел, как рассказал не только историю появления Киры и их пути во дворец в мельчайших подробностях, но и выложил все свои предположения, которых, правда, оказалось совсем немного.

Если конкретно, было их всего два. Во-первых, за Кирой могли охотиться те, кому перешел дорогу ее отец и, во-вторых, кто-то, желающий использовать ее в своих внутренних межвампирских играх. Отец, слушая его, одобрительно кивал, Элтон задумчиво хмурился, а вот король сидел с абсолютно непроницаемым выражением лица. И, дождавшись, когда Торн закончит, он резко припечатал по столу ладонью:

– Ерунда, – и, видя удивленные взгляды остальных, пояснил: – Если бы за девушкой охотились вампиры, они бы ее или убили, или похитили. И вы, молодой человек, помешать им не смогли бы при всем желании. Один на один оборотень сильнее вампира, но два вампира уже равны оборотню. Послать отряд из трех-пяти бойцов – и девушку увели бы, а ее защитника гарантированно прикончили.

– Но они не знали, кто я.

– Зато знали, кто она. Стало быть, как минимум один вампир с ними был бы. Или ведьмак – этих можно нанять без проблем, были бы деньги. Вампиры осторожны, предпочтут рискнуть золотом, чем успехом операции, поэтому, думаю, они здесь ни при чем. Откровенно говоря, все, что вы нам рассказали, отдает то ли дешевой постановкой, то ли откровенным любительством.

– И… что теперь делать?

– Думать, – король резко встал. – Думать. Вот что, давайте так. Сейчас уже вечер, мы все изрядно вымотаны и ясностью мысли похвастаться не можем. Поэтому предлагаю собраться завтра утром и повторно обсудить ситуацию. Как смотрите?

– Я – за, – отец Торна широко зевнул и, как ни прикрывал рот ладонью, до конца у него это не получилось. Мать лишь кивнула, соглашаясь.

– Согласен, – кивнул Элтон.

– Я бы еще подумала, – Лиина, его жена, задумчиво барабанила по столу кончиками пальцев. Абсолютно человеческий жест, эльфам не свойственный.

– Думаю, и впрямь лучше отдохнуть, – Ирма, не обращая внимания на приличия, видать, собравшиеся здесь были выше подобных условностей, выдернула из прически массивный, инкрустированный драгоценными камнями черепаховый гребень. Густые черные волосы будто этого и ждали, тяжелой волной рассыпались по плечам. – День сегодня был не из самых легких.

– Ну, пять голосов против одного, – улыбнулся Аллен. – Всем отдыхать.

Мнением Торна и Киры, естественно, никто не поинтересовался, да иного сложно было ожидать. И глупо обижаться – когда разговаривают старшие, стоит деликатно постоять в сторонке и помолчать, ощущая гордость от того, что тебе вообще позволили при таком разговоре присутствовать. Так, во всяком случае, учили молодого оборотня. Киру же или учили одни с ним наставники, или она просто была достаточно умна, чтобы понять – ее голос сейчас все равно ничего не значит. Не ее уровень.

После того, как Торн узнал, что его родители с королем не то что на «ты», а и вовсе могут к нему в любое время в грязных сапогах завалиться, наличие в королевском дворце их комнат его удивить и вовсе не могло. А вот тот факт, что и для него, оказывается, было зарезервировано помещение рядом с отцовским, да еще и буквально с момента рождения, удивил несказанно. Еще больше, правда, удивило, что он в этой комнате даже ночевал пару раз. Правда, еще младенцем, и, естественно, ничего не помнил. Но настоящий шок у него вызвал ответ отца, которого Торн спросил, почему женщины так странно себя вели. Отец лишь ухмыльнулся:

– А по привычке. Они когда-то из-за Аллена нашего едва не подрались. Лиина – так, она еще соплей была, а вот как Ирма с твоей матерью друг другу волосы не повыдергивали, до сих пор удивляюсь. Потом, конечно, все пообтесалось, друг к другу притерлись, а там и поняли, кому кто нужен, но вначале виды на Аллена имели все трое. И не потому, что он король – в тот момент он был обычным провинциальным бароном, короны у него на голове еще не было, и никто даже не подозревал, что когда-нибудь она там появится. Но вот… Знаешь, ты рот-то закрой, неровен час, горло простудишь.

И ушел спать.

…Полумрак не был преградой для глаз оборотня. Куда хуже деревянные ступеньки, скрипучие даже на первый взгляд, но и с ними он справился. Впрочем, наверное, даже не таись он, результат был бы тем же самым. Часовой, которому, теоретически, положено было стоять у двери, вытянувшись в струнку, о своих обязанностях, похоже, забыл напрочь. Стоял в позе рака, приникнув к замочной скважине и оттопырив зад так, что Торну мучительно захотелось его пнуть. Однако магам не к лицу идти на поводу у сиюминутных порывов, и потому он просто выпустил коготь и ткнул часового в спину. Аккуратно пройдя между пластинами доспеха, мало уступающее по твердости алмазу естественное оружие оборотня проткнуло одежду человека, прошло между ребрами и выскочило с другой стороны, прервав по дороге бег в последний раз трепыхнувшегося сердца. Часовой умер, даже не успев оторваться от увлекательного зрелища.

Дверь выглядела крепкой. Торн осторожно толкнул ее, потянул… Бесполезно, заперта изнутри. Что же, и не такое открывали. Жаль только, без шума войти уже не получится.

Удар! Дубовые панели выдержали, хвала богам, а то хорош бы он был с торчащей внутри ногой, зато вылетел косяк, и вся конструкция с грохотом обрушилась внутрь, подняв тучу пыли. А внутри обнаружился такой же полумрак и вполне себе интимная обстановка. Огромная, как площадка для фехтования, комната. Камин, в котором скорее ради декора, чем по необходимости, теплилось пламя. Бархатная обивка стен – в последнее время опять вошла в моду отделка комнат «под старину». Кровать с балдахином, по случаю жары поднятым, на которой как раз шел некий интимный процесс, впрочем, прервавшийся…

– Кто посмел? Ты кто?!! – проревел хозяин всего этого великолепия, вылезая из койки и ничуть не стесняясь, что из одежды на нем разве что собственная, довольно-таки густая растительность. Не узнает? Ах, да, он же человек, во тьме не видит. Перед ним сейчас лишь силуэт, едва различимый в скудном свете углей.