Показалось или нет, но Торн вдруг почувствовал в последней части фразы некую легкую неуверенность. Но уточнять, естественно, не стал.

Ирма между тем бодро прошла остаток пути и устало плюхнулась на землю прямо возле дракона, вольготно облокотившись о его бок и вытянув идеально стройные ноги. Тот с некоторой поспешностью опустился на брюхо, так, чтобы королеве было удобнее лежать, и по-кошачьи обернулся длинным хвостом, прикрыв ее от окружающих.

– Все же стоило открыть портал прямо сюда.

– Да уж, высоко ты забрался. А ведь я когда-то сюда бегала свободно, помнишь? Даже не запыхавшись.

– Ты бы и сейчас не запыхалась, если бы не пообедала перед тем, как прийти. Лиина все так же обожает готовить?

– Ты это каждый раз спрашиваешь, – улыбнулась Ирма. – Вот, просила тебе передать и обещала, что на той неделе заскочит.

Что уж там было, Торн не видел, только запах, пока они добирались сюда, чувствовал. Шел он заметно позади Ирмы и тоже был сыт, но все равно пахло исключительно вкусно. Пирожками пахло. Дракон это немедленно подтвердил, громогласно похвалив стряпню эльфийки и посетовав на то, что никак не может приучить молодую супругу готовить, а не есть мясо, согласно заветам предков, исключительно сырым. Из пещеры вновь раздалось возмущенное фырканье, однако членораздельных комментариев не последовало.

Пару минут доносилось только чавканье, правда, весьма деликатное. Торн шагнул было вперед, но мать придержала его за рукав куртки. Странно… Впрочем, ожидание не затянулось. Массивная драконья голова, оказавшаяся вдруг на невероятно гибкой для существа таких размеров шее, вдруг буквально взлетела вверх, и… и Торн позорно упустил момент, когда она закачалась прямо напротив его груди. Реакции оборотня явно не хватало, чтобы уследить за молниеносными движениями дракона.

– Этот мальчик и есть то дело, ради которого вы пришли ко мне? – задумчиво спросил дракон. Глаза его внимательно и не спеша оглядывали Торна с головы до ног и обратно, и от этого совершенно не человеческого взгляда оборотню становилось жутковато.

А еще, у дракона был запах. Странный, ни на что не похожий. Всю жизнь Торн учился жить со своим обонянием, в человеческих городах слишком острый нюх часто становился настоящим проклятием для оборотня. Вот только сейчас необычный запах владыки неба совершенно не раздражал. А дракон, еще раз внимательно осмотрев-обнюхав Торна, коснулся его плеча длинным красным языком и негромко сказал:

– Достойный… экземпляр. Новый член нашего клана?

– Да, – это сказал отец Торна, до сего момента ни разу еще не открывший рот. Дракон кивнул:

– Рад познакомиться, молодой человек.

– Очень приятно. Торн.

– Взаимно. Представляться не буду – вы меня и так знаете. Да, Ирма, дело вполне достойное. Но недостаточное. Что-то случилось?

– А может, мы просто так пришли? – с невинным выражением лица поинтересовалась королева.

– Просто так ты пришла бы одна, – отмахнулся дракон. От этого случайного, в общем-то, движения, пыль взвилась столбом, заставив всех собравшихся дружно чихнуть. – Ни Ричард, ни Селеста не заходят просто так, исключительно по делу.

– Ну ладно, ладно, проницательный ты мой (из пещеры вновь донеслось фырканье), и по делу тоже.

– Это уже логичнее. Рассказывайте.

Ирма рассказала. Коротко, четко, совсем не по-женски. И в то же время ухитрилась не упустить ни одного значимого факта. Дракон слушал, кивал, а когда она закончила, вздохнул:

– Да уж, ребята, если вляпываетесь, то по-крупному.

Прозвучало это вроде бы печально, но в то же время с какой-то скрытой гордостью. Ирма, Ричард и Селеста мрачно кивнули, и получилось у них это на удивление синхронно. А дракон между тем еще раз оглядел Торна и перевел взгляд на Киру. Когда его голова закачалась в половине ладони от груди девушки, та испуганно пискнула и мгновенно спряталась за спину Торна. Эррхар рассмеялся, выпуская струйки пара:

– Истинная женщина. Вначале создает проблему, а потом предоставляет мужчине возможность ее решить, делая при этом такой вид, словно оказывает ему невероятное одолжение.

– Знаток, – хмыкнула Ирма. Из пещеры вновь раздалось фырканье, на этот раз удивительным образом выражающее согласие с мнением королевы.

– А что? Я где-то не прав? Себя вспомни.

– Я никого не просила тогда…

– Правильно. Тебе просто повезло, что Аллен является исключением, лишь подтверждающим правило.

Пока королева пыталась сообразить, где тут подвох и почему исключения должны что-то подтверждать (как на взгляд Торна, так это выглядело редким бредом), дракон продолжал изучать Киру. Потом вздохнул:

– Хороша… У парня неплохой вкус, в папашу удался, – и, прежде чем Торн успел что-то возразить, совсем другим, деловым тоном поинтересовался: – Каковы планы и в чем заключается моя задача?

И опять Ирма не дала остальным и слова вставить. Четко изложила план, расписала, кто и какое место в нем занимает. Эррхар молча выслушал, кивнул:

– Значит, я прикрываю. Хорошо, не в первый раз. Но нужен будет мощный амулет портала.

– Я уже сделала свитки.

– Рунная магия? – дракон аккуратно принял из рук Ирмы объемистую сумку. – Архаизм.

– Зато надежно. А то вы, драконы, иногда ухитряетесь любое заклинание поломать и работу амулетов расстроить.

– Принимается. Когда?

– Они отправляются завтра с утра, а там – как повезет. Ладно. Ричард, Селеста, ну и вы, молодежь, возвращайтесь, а я немного задержусь.

К удивлению Торна, родители подчинились беспрекословно, и, уже подходя к порталу, он увидел, как Ирма ловко залезла по подставленной лапе на холку дракону…

Дома Торн первым делом сунул голову в бадью с холодной водой, едва сдержав стон. В последний раз мать открыла портал неловко, и откат врезал по чувствительным мозгам оборотня, словно молотком. Отец по соседству занимался тем же самым, и Торн, чувствуя, как от холода медленно отступает давящая на виски боль, подумал, что совсем забыл, каково это – жить в большом мире, со всеми его плюсами и минусами. Но, впрочем, это не помешало ему, когда они сели за стол, поинтересоваться у родителей кое-какими нюансами. Например, почему в присутствии дракона все так странно и по-разному держались, что за история с правилами и исключениями, и вообще, что за проблемы у Эррхара с молодой супругой.

Родители переглянулись, а потом рассказали. И в самом деле, чего скрывать? Всего лишь уточнения взаимоотношений в их маленьком кругу, не более того. А картинка получилась интересная. Торн, к примеру, с удивлением узнал, что король Аллен Третий, не будучи еще даже претендентом на престол, свою будущую супруга попросту спас от верной смерти. Просто увидел, решил помочь, что ему, в общем-то, было не свойственно, – и все, не смог пройти мимо. С Лииной вместе спас, кстати, и Эррхаром. А Ричарда Аллен, оказывается, знал намного раньше, но ни с Ирмой, ни с драконом оборотень до того времени не пересекались. А с матерью Торна они все познакомились куда позже… В общем, клубок получился интересный, и сейчас Эррхар относится ко всем как к членам своего клана, с соответствующими правами и обязанностями друг к другу. Но при этом если с Ирмой и Лииной дружит (а дружба у дракона – это готовность на все), к Аллену и Элтону относится с подчеркнутым уважением, то с Ричардом и Селестой общается ровно. Без каких-либо отрицательных эмоций, но и без восторга. Одно слово – дракон!